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Dans les attaques de sniper à D.C. de 2002, plusieurs récits s’entremêlent : celui d’un tueur en série, celui d’un climat de violence domestique, celui d’un adolescent manipulé et celui d’une forme de terreur qui a paralysé toute une région. Ces dimensions ne s’annulent pas les unes les autres ; elles se superposent et rendent l’affaire plus complexe encore. Le contexte de l’époque a aussi joué un rôle essentiel dans la manière dont l’histoire a été perçue, racontée et comprise.
Au moment des tirs, de nombreuses femmes ont appelé les autorités pour signaler que leur mari ou ex-mari pouvait être impliqué, affirmant qu’ils avaient accès aux armes et au profil possible d’un tireur. C’est pourquoi la dimension des violences conjugales occupe une place particulière dans le récit entourant John Allen Muhammad : son ex-épouse, Mildred Muhammad, a tenté à plusieurs reprises d’alerter sur le danger que représentait son ancien mari. Mais personne ne l’a écoutée à temps. Voici l’histoire troublante de l’homme au cœur des attaques de sniper à D.C. en 2002.
Une histoire de violences qui se répercutent
John Allen Muhammad et Lee Boyd Malvo venaient tous deux de milieux profondément marqués par la violence. D’après CNN, Muhammad a été « régulièrement et sévèrement battu lorsqu’il était enfant par plusieurs membres de sa famille, notamment un oncle qui a frappé un autre enfant à mort dans une école de redressement en Louisiane ». Ce passé a pesé lourd dans la trajectoire de sa vie, sans pour autant la rendre moins responsable.
Dans un entretien avec Mildred Muhammad, son ex-épouse, celle-ci a expliqué que, malgré les abus subis pendant son enfance, John était un homme sociable avant son retour de la guerre du Golfe. À partir de ce moment-là, il est devenu violent, verbalement et physiquement, envers elle. Après le dépôt d’une ordonnance de protection, John a profité d’une visite pour partir avec leurs trois enfants vers Antigua.
Lee Boyd Malvo, que John a rencontré à Antigua, avait lui aussi connu l’abandon. Son père l’a quitté, tandis que sa mère le délaissait à répétition et le maltraitait lorsqu’elle était présente. Ce contexte a facilité, selon plusieurs analyses, la capacité de Muhammad à manipuler un adolescent et à l’entraîner dans les attaques de sniper à D.C..
Lorsque Muhammad est rentré aux États-Unis avec les enfants, le FBI a fini par le localiser. Mildred a retrouvé ses enfants, mais John n’a pas été inculpé : il s’agissait d’une audience liée à la garde. Le fait d’avoir perdu les enfants semble l’avoir profondément marqué, et a nourri, selon le récit retracé dans You’re Wrong About, le projet criminel qui allait suivre. Beaucoup estiment que les attaques visaient aussi Mildred, afin que John puisse réapparaître en père endeuillé et tenter de récupérer la garde de ses enfants.
Les attaques de sniper à D.C.
Du 2 au 24 octobre 2002, Muhammad, alors âgé de 41 ans, et Malvo, 17 ans, ont sillonné la Virginie, le Maryland et le district de Columbia pour tuer des victimes par balles, dans une série devenue tristement célèbre sous le nom d’attaques de sniper à D.C.. Selon le FBI, dix personnes ont été assassinées et trois autres grièvement blessées au cours de cette vague de tirs.
Ces attaques ne furent toutefois pas les seuls crimes commis par le duo. L’une de leurs premières victimes remonte à février 2002, et des estimations avancent qu’ils auraient tué au moins sept personnes et blessé six autres lors de tirs préparatoires entre février et septembre, d’après Rolling Stone. L’affaire s’inscrit donc dans une chronologie plus longue que les seules trois semaines d’octobre.
You’re Wrong About souligne que, comme tueurs en série, John Allen Muhammad et Lee Boyd Malvo n’étaient pas particulièrement sophistiqués. Pourtant, ils ont échappé à la police en l’appelant eux-mêmes, dans une sorte de fausse piste calculée, pour orienter les enquêteurs vers un meurtre commis en Alabama un mois plus tôt. Ce détour a déclenché une chaîne d’indices et permis d’assembler enfin les éléments qui ont conduit aux suspects. Après leur arrestation, l’ampleur du nombre de fois où ils avaient échappé à l’interpellation est apparue plus clairement.
Les failles du système
Au total, la police a arrêté le Chevy Caprice bleu conduit par John Muhammad et Malvo au moins neuf fois pendant les trois semaines qu’ont duré les tirs. D’après NBC News, les contrôles ont eu lieu entre huit et dix fois, mais les vérifications du permis de conduire de Muhammad n’ont rien révélé d’anormal, et ils ont été relâchés. Pourtant, The New York Times rapporte qu’en mars 2002, un mandat avait été émis contre John après un vol à l’étalage à Tacoma, dans l’État de Washington.
Une autre raison expliquant pourquoi les suspects ont été laissés en liberté si longtemps tient à un détail déterminant : après la fusillade du 3 octobre, des témoins ont déclaré avoir vu une camionnette blanche fuir la scène. Cette indication a orienté la police dans une mauvaise direction. Même lorsque d’autres témoins ont décrit un véhicule différent, plus sombre, les enquêteurs sont restés focalisés sur la recherche d’une fourgonnette blanche, comme l’a écrit The Washington Post.
Selon Madison.com, Mildred Muhammad a également appelé la police à plusieurs reprises pour signaler les violences de John pendant leur vie commune, sans obtenir de réelle aide. Pendant plus de 18 mois, elle a expliqué que John représentait un danger pour elle et pour d’autres, et elle a fini par obtenir une ordonnance de protection à vie. Quand l’ATF s’est présenté chez elle le 23 octobre pour lui demander si elle pensait que son mari était capable de commettre les attaques de sniper à D.C., elle a répondu : « oui ».
Que sont devenus John Allen Muhammad et Lee Boyd Malvo ?
The Baltimore Sun indique que, malgré les arguments de ses avocats affirmant que Muhammad souffrait de schizophrénie paranoïde, il a été jugé apte à se défendre seul. Dans l’une de ses dernières plaidoiries, il aurait parlé de manière confuse pendant plus de trois heures. Son attitude au procès a marqué les esprits, autant que l’ampleur des crimes.
En Virginie, Muhammad a été reconnu coupable de meurtre passible de la peine capitale et condamné à mort. Dans le Maryland, il a été condamné pour six chefs de meurtre, dont l’un retenait l’intention de commettre un acte terroriste, et a écopé de six peines de prison à vie. Selon You’re Wrong About, les procureurs souhaitaient faire reconnaître la dimension terroriste du dossier, ce qui a empêché l’introduction de preuves sur les violences domestiques, car cela aurait pu suggérer un mobile autre que le terrorisme. Le 10 novembre 2009, Muhammad a été exécuté par injection létale.
De son côté, Malvo a plaidé non coupable en Virginie, sans doute pour éviter la peine de mort, avec une défense reposant sur l’idée qu’il avait été endoctriné et manipulé par John Allen Muhammad. Malgré cela, il a été reconnu coupable et condamné à la prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle, rapporte CNN.
Entre 2014 et 2020, Malvo a contesté ses condamnations à perpétuité devant les tribunaux, en s’appuyant sur une décision de la Cour suprême de 2012 déclarant inconstitutionnelles les peines de prison à vie sans libération conditionnelle pour les mineurs. Après l’adoption en Virginie d’une loi ouvrant la possibilité d’une libération conditionnelle pour les délinquants mineurs, même condamnés à vie, la Cour suprême a rejeté son recours en cours. Toutefois, Lee Boyd Malvo reste inéligible à la libération conditionnelle en raison de ses peines de prison à vie dans le Maryland.