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La Disparition de Charley Ross
De nos jours, la disparition d’un enfant est généralement un événement majeur. Les parents d’enfants disparus sont encouragés à signaler la disparition immédiatement, et souvent les affaires reçoivent une couverture médiatique importante, car diffuser l’image et la description de l’enfant peut aider les autorités à retrouver sa trace. Cependant, au XIXe siècle, aucune procédure légale réelle n’avait été établie en cas de disparition d’enfants. Jusqu’en 1874, les enfants disparus ne faisaient même pas la une des grands journaux – jusqu’à ce que Charley Ross, un petit garçon, soit enlevé directement du jardin de la maison familiale en Pennsylvanie. L’enlèvement choquant et l’enquête qui a suivi ont fait la une des journaux à travers le pays, faisant de la disparition de Charley Ross le premier cas d’enfant disparu rapporté au niveau national en Amérique, selon la Bibliothèque du Congrès.
Le Kidnapping de Charley Ross
Charley Brewster Ross avait seulement 4 ans en 1874, vivant à Germantown, un quartier huppé de Philadelphie, avec sa mère et son père, un marchand de biens secs. Un jour de juin de cette année-là, Charley et son frère de 6 ans, Walter, jouaient dehors dans leur jardin lorsqu’ils ont fait la connaissance de deux hommes passant en voiture à cheval. Ces deux hommes ont pris leur temps pour nouer une relation avec les garçons, passant environ quatre jours à se lier d’amitié avec Charley et Walter, gagnant leur confiance en discutant avec eux et en leur donnant des bonbons. Puis, le 1er juillet 1874, les hommes non identifiés ont agi, proposant de conduire les garçons au magasin pour acheter des feux d’artifice et des bonbons en prévision des futures célébrations du 4 juillet. Les garçons ont accepté, montant volontairement dans la voiture. Les hommes les ont ensuite conduits dans un magasin voisin où ils ont remis 25 cents à Walter pour acheter les feux d’artifice. Walter est sorti joyeusement du chariot, et pendant qu’il était à l’intérieur, les deux hommes sont partis, abandonnant Walter au magasin et s’enfuyant avec Charley.
Les Lettres de Rançon
Seulement trois jours plus tard, le 4 juillet, le père de Charley, Christian Ross, a reçu la première lettre de rançon des kidnappeurs. Elle disait : « M. Ros : ne vous inquiétez pas, votre fils Charley Bruster est en sécurité entre nos mains et aucun pouvoir sur terre ne peut le récupérer », selon PA Book. Les kidnappeurs ont envoyé un total de 23 lettres de rançon manuscrites à Christian Ross par le système postal. Les lettres exigeaient 20 000 dollars en échange du retour sain et sauf de Charley. Cependant, Christian n’a pas pu répondre à leurs demandes financières. Les kidnappeurs croyaient probablement que, en raison de la taille de leur maison et du quartier relativement aisé dans lequel ils vivaient, les Ross étaient une famille riche capable de payer facilement la somme désirée pour récupérer leur fils en toute sécurité. Cependant, ils ne réalisaient pas que Christian Ross avait perdu la plupart de son argent lors du krach boursier de 1873, et était donc incapable de payer la rançon.
Les Aveux et les Mystères
Après les aveux de Douglas, la police s’est tournée vers le beau-frère de Mosher, William Westervelt. Bien qu’ils pensaient qu’il était également impliqué dans l’enlèvement de Charley Ross, le jury n’a pas été convaincu en raison d’un manque de preuves le reliant au crime. Il a été reconnu coupable de conspiration et condamné à six ans de prison, mais le procès n’a pas produit de nouveaux indices sur l’endroit où se trouvait Charley actuellement. Malgré les nombreux échecs, la famille Ross n’a jamais cessé de rechercher leur enfant disparu. Au total, la famille a dépensé plus de 60 000 dollars pour tenter de retrouver Charley tout au long de leur vie.
L’Identité Contestée de Gustave Blair
En 1939, un charpentier du nom de Gustave Blair s’est présenté, affirmant être le véritable Charley Ross. Soixante ans après l’enlèvement initial, l’affaire est allée en procès, et après seulement huit minutes de délibération, le jury a rendu un verdict en faveur de Blair. Le tribunal du comté de Maricopa a déterminé légalement que la véritable identité de Blair était Charley Ross. Cependant, la famille Ross n’était pas d’accord avec la décision. Bien que Blair ait tenté de contacter la famille Ross et même changé légalement son nom en « Charley Ross », ils n’ont jamais accepté sa revendication d’être vraiment leur parent disparu. À ce jour, le véritable mystère de ce qui est vraiment arrivé à Charley Ross n’a jamais été résolu de manière définitive.