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Il avait disparu depuis près de quatre ans avec ses trois jeunes enfants. Un Néo‑Zélandais a été tué lors d’une confrontation armée avec la police, ont annoncé les autorités, mettant un terme à une cavale qui avait tenu la Nouvelle‑Zélande en haleine.
Tom Phillips s’était enfui avec ses enfants en décembre 2021 après une dispute avec son ex‑compagne. L’affaire avait particulièrement secoué la ville de Waikato, sur l’île du Nord, où l’on soupçonnait qu’il se cachait.
Vol dans un magasin
Tôt lundi matin, la police a été appelée pour un vol dans un magasin de la ville, apparemment commis par deux personnes à bord d’un quad. Tom Phillips avait jusque‑là réussi à échapper à toute interpellation malgré plusieurs signalements, y compris pour une tentative d’effraction dans un magasin le mois dernier.
Les forces de l’ordre ont immobilisé le quad à l’aide d’une herse posée sur la route, après quoi des coups de feu ont été tirés. Jill Rogers, commissaire adjointe pour la région des districts du Nord, a indiqué qu’une deuxième patrouille est arrivée et a engagé le combat avec le fugitif, qui est ensuite décédé, après avoir grièvement blessé par balle un policier.
Enfants retrouvés
Tom Phillips était accompagné d’un de ses enfants. Celui‑ci n’a pas été blessé et a été pris en charge par les services. Les deux autres ont été retrouvés vers 16h30, après une journée entière de recherches, dans un camping isolé dans la brousse. Ils auraient 9, 10 et 12 ans, selon les médias néo‑zélandais (NZ Herald).
Environ 50 agents avaient été mobilisés pour les recherches. La police soupçonnait Tom Phillips d’avoir commis plusieurs infractions depuis sa fuite et l’avait accusé de vol aggravé, de blessures graves et de possession illégale d’une arme à feu.
« Ils nous ont énormément manqué »
Deux policiers, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont déclaré que les autorités craignaient depuis longtemps que l’affaire ne se termine par une fusillade. Selon ces sources, la police aurait reçu divers témoignages sur l’état de santé des enfants, ce qui a incité les services à ne pas lancer de recherches à grande échelle afin de ne pas mettre leur sécurité en danger. Les enquêteurs estiment que des habitants ont offert au fugitif et à ses enfants le gîte et le couvert depuis la fuite.
La mère des enfants, prénommée Cat, a exprimé son soulagement en évoquant le retour des enfants : « Ils nous ont énormément manqué chaque jour, et nous attendons avec impatience de les accueillir à la maison », a‑t‑elle confié à la radio RNZ. « En même temps, nous sommes attristés par la tournure des événements d’aujourd’hui. Nous avons toujours espéré que les enfants puissent revenir en paix et en sécurité. » Elle a demandé que soit respecté le droit à la vie privée de la famille afin que les enfants réintègrent un « environnement stable et aimant » après cette longue et difficile période.