Un vol de $2 milliards
Le terme « muckraking », popularisé par le président Theodore Roosevelt en 1906, décrit les techniques de journalisme d’investigation utilisées par des reporters astucieux pour dénoncer les irrégularités dans les systèmes publics. Un des exemples les plus célèbres reste celui d’Upton Sinclair, qui s’est infiltré dans des usines de conditionnement de viande à Chicago pour exposer les conditions insalubres auxquelles faisaient face les travailleurs immigrants. Il a ensuite publié ses révélations sur les pratiques de production douteuses dans son roman emblématique de 1906, The Jungle.
En 2008, le New York Daily News a mené une enquête audacieuse qui s’inscrit dans l’un des plus grands vols de l’histoire américaine. Les journalistes ont mis en lumière une faille dans le système de la ville, qui ne nécessitait pas de vérification des informations sur les actes lors de leur soumission, ouvrant la porte à d’éventuelles fraudes ou autres crimes financiers. Des cas ont été rapportés où des proches de propriétaires ou des personnes se faisant passer pour des propriétaires décédés ont réussi à obtenir des actes frauduleux et à contracter des hypothèques de plusieurs centaines de milliers de dollars avant de disparaître du système.
Cette enquête a atteint son paroxysme lorsque le New York Daily News a déposé de faux documents auprès du bureau du greffier de la ville, demandant le transfert de l’acte de l’Empire State Building à leur nom. Bien que les documents comportaient des signes évidents d’irrégularité, aucun détail n’a alerté le greffier qui les a reçus. Le nom figurant sur l’acte était « Nelots Properties LLC » (qui est « stolen » écrit à l’envers) ; le témoin était l’actrice Fay Wray, connue pour son rôle dans le film original de « King Kong » ; et le notaire était le célèbre voleur de banque, Willie Sutton.
En seulement 90 minutes, les journalistes ont réussi à faire passer leur demande et à « voler » l’Empire State Building, évalué à 2 milliards de dollars. Toutefois, moins de 24 heures plus tard, les rédacteurs du journal ont avoué la supercherie et ont restitué le gratte-ciel de 102 étages à ses propriétaires d’origine. Au lieu de repartir avec l’acte d’un des bâtiments les plus emblématiques de l’histoire américaine, ils ont conservé un exposé de muckraking qui marquera les annales du journalisme.