Pourquoi vous n’auriez sans doute pas survécu à l’âge de pierre
Si vous rêvez d’une époque soi-disant plus simple, l’âge de pierre pourrait sembler tentant : pas d’internet, pas de responsabilités du week-end, pas de listes de corvées ni de dîners avec des gens que vous n’avez aucune envie de revoir. Mais derrière cette image d’une vie plus épurée, l’histoire de l’humanité au Paléolithique et au Néolithique raconte surtout une existence rude, courte et dangereuse.
Cette période de l’histoire humaine, définie par l’usage des outils en pierre, remonte à environ 3,3 millions d’années. Il a fallu encore des millions d’années avant que l’humanité ne s’en éloigne vraiment, et pourtant, sur le très long terme, nous sommes passés de la pierre taillée aux smartphones à une vitesse presque vertigineuse. C’est à la fois fascinant et déstabilisant.
En réalité, les êtres humains ont passé près de 98 % de leur existence à s’appuyer uniquement sur eux-mêmes et sur des outils fabriqués en bois de cervidé, en os et en pierre. Autrement dit, si la vie moderne vous paraît compliquée, imaginez ce quotidien où la survie dépendait absolument de chaque geste. Et comme le montrent les découvertes archéologiques, vous y auriez probablement souffert bien plus que vous ne l’imaginez.
La médecine d’aujourd’hui accomplit des prouesses, jusqu’aux greffes du visage les plus complexes. Mais à l’âge de pierre, il n’y avait ni anesthésie, ni instruments de précision, ni véritable compréhension moderne de l’anatomie. Malgré cela, la chirurgie existait déjà, et les archéologues en ont retrouvé des preuves saisissantes.
En France, des chercheurs de l’université de Freiburg ont mis au jour une sépulture vieille de 7 000 ans. Parmi les restes, ceux d’un homme d’environ 50 ans présentaient deux trous très nets dans le crâne. Les blessures étaient volontairement pratiquées, propres, sans les fractures qu’on attendrait après un accident ou un traumatisme violent. Les deux ouvertures mesuraient environ 6 et 9 centimètres.
Le plus frappant, c’est que ces interventions avaient été réalisées à deux moments différents, avec une période de guérison estimée entre six mois et deux ans. Les outils en silex, plus tranchants que bien des instruments contemporains, ont sans doute servi à ces opérations. Et, détail encore plus troublant, des études suggèrent que des “chirurgiens” préhistoriques s’exerçaient sur des bovins dès 7 300 av. J.-C. Quant à l’anesthésie, elle ne deviendra vraiment courante qu’en 1846.
Au rayon nourriture, les habitants de l’âge de pierre n’étaient pas vraiment des gourmets au sens moderne, mais ils devaient bien se nourrir. Et ils mangeaient même d’autres humains. En Espagne, des anthropologues de l’université de Valence ont découvert dans une grotte des os humains vieux de 10 000 ans portant des traces très nettes de cannibalisme, y compris des marques de dents. Rien n’indique une scène de violence au moment de la mort, ce qui laisse penser que les victimes avaient probablement déjà péri avant d’être consommées.
Les mêmes pratiques ont aussi été identifiées en Grande-Bretagne, où des archéologues ont situé l’arrivée de groupes de l’âge de pierre dans le Somerset il y a environ 14 700 ans. Ces populations savaient découper les carcasses avec une grande efficacité pour récupérer un maximum de viande, et elles appliquaient aux restes humains les mêmes techniques que pour les animaux. Sur le plan nutritionnel, des chercheurs de l’université de Brighton ont même calculé qu’un corps de 55 kilos pouvait contenir environ 126 000 calories — mais qu’un sanglier ou un ours restaient de bien meilleurs choix.
Le sacrifice humain, lui aussi, apparaît très tôt dans l’histoire. En 2007, des archéologues ont annoncé des découvertes troublantes dans des tombes vieilles d’environ 27 000 ans. L’une d’elles contenait trois jeunes individus, dont une personne atteinte d’une anomalie congénitale, un corps allongé face contre terre et un autre disposé comme s’il tendait les bras vers les hanches d’un voisin funéraire. L’ensemble semblait intentionnel, presque cérémoniel.
D’autres sépultures présentaient également plusieurs corps, souvent des jeunes ou des individus porteurs de malformations sévères. La répétition de ces cas suggère que le sacrifice humain faisait partie de certaines pratiques funéraires de la préhistoire, même si les circonstances exactes restent impossibles à établir. Des traces semblables ont depuis été retrouvées dans d’autres régions du monde, notamment dans un cimetière de 4 000 ans en Chine, puis à l’âge du fer.
La dentisterie n’avait rien d’un soulagement. Pourtant, elle existait déjà il y a au moins 13 000 ans. Des recherches menées à l’université de Bologne ont montré que les dents anciennes portent des marques de grattage nettes, preuve que des pierres tranchantes servaient à retirer les caries et les tissus abîmés.
Le procédé rappelle étonnamment certaines étapes de la dentisterie moderne : on nettoyait la cavité, puis on la comblait. En Italie, par exemple, les dents étaient scellées avec du bitume noir. En Slovénie, un autre cas vieux de 6 500 ans a révélé une dent cassée et remplie de cire d’abeille. La prochaine fois que vous vous plaindrez d’un rendez-vous chez le dentiste, pensez au goût très relatif des soins préhistoriques.
Les connaissances médicales de l’âge de pierre étaient loin de notre compréhension actuelle du corps humain. Pourtant, l’étude des squelettes montre que certaines pathologies étaient fréquentes, souvent pour des raisons génétiques. L’anthropologue Erik Trinkaus, de l’université Washington, a examiné 66 squelettes présentant des malformations visibles, datés de 10 000 à 100 000 ans.
Deux tiers des affections identifiées étaient rares ou très rares. Cela ne s’explique pas seulement par la malnutrition ou l’absence de soins : Trinkaus a conclu que de petites communautés isolées, vivant loin les unes des autres, favorisaient probablement des unions entre proches parents. Cette consanguinité aurait contribué à la fréquence élevée de graves anomalies. Mais il existe aussi des signes de compassion : un squelette découvert au Vietnam a montré qu’un enfant paralysé avait survécu au moins dix ans grâce à l’aide de son groupe.
La violence, elle, semble avoir été omniprésente dans de nombreuses sociétés préhistoriques. Les fouilles menées près du lac Turkana, au Kenya, ont révélé un massacre vieux d’environ 10 000 ans : hommes, femmes et enfants présentaient des fractures du crâne, des côtes brisées et même des pointes de projectiles en pierre fichées dans les os. Ne pas avoir été enterrés laisse penser qu’il s’agit de l’un des plus anciens exemples connus de conflit intergroupe.
En Allemagne, près de Francfort, une fosse commune vieille de 7 000 ans a livré un autre scénario macabre : 26 enfants et adultes portaient des traces de traumatismes violents, probablement infligés à coups de pierre. Certains corps avaient même subi des mutilations après la mort, comme des jambes brisées, ce qui semble avoir été un message adressé aux survivants. Les sociétés de l’âge de pierre étaient donc bien souvent plus brutales qu’on ne l’imagine.
Une étude de l’université de Cambridge a également mis en lumière une véritable histoire de guerre préhistorique. Près de vingt personnes, hommes, femmes et enfants, retrouvées au Kenya, avaient été frappées à mort il y a environ 10 000 ans. Les blessures osseuses ne laissent aucun doute : il s’agissait d’un massacre, peut-être même de l’une des premières violences collectives documentées par l’archéologie.
Dans un autre cas, en Angleterre néolithique, le risque de fracture du crâne était estimé à une personne sur vingt. Les blessures provenaient de massues, de pointes de flèches en silex et de fers de lance, preuve qu’il ne s’agissait pas seulement d’incidents isolés. Les chercheurs estiment même que, dans certaines petites communautés, la mort violente pouvait concerner jusqu’à un tiers des individus. Une partie de cette violence était domestique, une autre sans doute ritualisée.
Des squelettes vieux de 7 000 ans découverts au Danemark vont dans le même sens : plusieurs individus y avaient été tués par des flèches à la gorge et des coups portés au crâne. Dans tout le monde préhistorique, les preuves accumulées montrent que la survie à l’âge de pierre passait aussi par une exposition constante à la guerre, aux raids et aux conflits entre groupes.
Et il ne faut pas croire que l’espèce humaine existait sous une seule forme. L’histoire de l’âge de pierre est aussi celle de nombreuses lignées humaines disparues. Homo erectus, présent au début de cette période, s’est éteint, en partie parce qu’il s’adaptait mal aux changements climatiques et, selon certaines recherches, parce qu’il exploitait simplement ce qu’il trouvait sans beaucoup innover. Les Néandertaliens, eux, savaient fabriquer des outils de pierre, utiliser le feu, produire de l’art et prendre soin des leurs, mais ils ont eux aussi disparu sans que la cause soit totalement éclaircie.
Même les premiers Homo sapiens n’étaient pas à l’abri. La culture Clovis, un groupe de chasseurs-cueilleurs en Amérique du Nord, a disparu il y a environ 13 000 ans. À cela s’ajoutaient les grandes maladies : la peste a circulé à la fin de l’âge de pierre et au début de l’âge du bronze, touchant l’Europe et l’Asie à une échelle presque pandémique. Des villages entiers ont été abandonnés, et les survivants ont parfois emporté l’épidémie avec eux.
La nourriture n’était pas non plus une affaire simple. Si décider du menu semblait plus facile qu’aujourd’hui, se procurer de quoi manger relevait de l’épreuve physique. Des chercheurs de Leeds Beckett University ont montré que certaines populations préhistoriques utilisaient de simples pierres sphériques comme projectiles. En simulation, 81 % de ces sphères pouvaient infliger de lourds dégâts à une distance d’environ 24 mètres.
D’autres études ont révélé que les humains coopéraient déjà pour la chasse il y a deux millions d’années, en sélectionnant des proies précises plutôt qu’en attaquant au hasard. Ils privilégiaient même les adultes en bonne santé, donc les plus difficiles à abattre. Autrement dit, la chasse de l’âge de pierre exigeait à la fois méthode, endurance et maîtrise du lancer.
Et si vous pensez que vieillir était plus simple autrefois, détrompez-vous. La plupart des gens mouraient avant 30 ans, et l’enfance elle-même comptait parmi les périodes les plus risquées de toute l’existence humaine. Selon l’anthropologue Michael Gurven, ceux qui survivaient à une enfance tardive dans l’âge de pierre pouvaient parfois atteindre la cinquantaine, voire davantage. Mais cela restait l’exception plus que la règle.
La grande révolution est venue bien plus tard. Pendant très longtemps, rares étaient les humains qui vivaient assez longtemps pour connaître leurs petits-enfants. Ce n’est qu’il y a environ 30 000 ans qu’une véritable génération de grands-parents a commencé à apparaître, avec d’immenses conséquences pour la transmission des connaissances. Les anciens pouvaient alors transmettre des savoirs vitaux, alléger certaines tâches et favoriser le progrès collectif. Avant cela, cependant, la réalité était simple : mourir jeune faisait partie du quotidien.
Les maladies ordinaires étaient déjà suffisamment dangereuses, mais les grandes épidémies l’étaient bien davantage. Des recherches menées au Danemark suggèrent que plusieurs souches de peste circulaient déjà à la fin de l’âge de pierre et au début de l’âge du bronze, ravageant l’Europe et l’Asie. Certaines communautés comptaient jusqu’à 20 000 habitants, ce qui a facilité une diffusion rapide et destructrice de l’infection.
La question de savoir exactement comment tout cela s’est produit reste ouverte, mais il est probable que la peste ait contribué à l’effondrement de plusieurs sociétés préhistoriques. Et comme la peste bubonique peut tuer jusqu’à 60 % des malades non traités, on comprend pourquoi elle a laissé une trace si profonde dans l’histoire de l’humanité.
Enfin, il serait facile de croire que nous ferions mieux aujourd’hui en retournant vivre dans l’âge de pierre. En réalité, un humain moderne serait probablement tout aussi mal préparé. En 2014, une émission britannique a tenté l’expérience en plaçant vingt participants dans un cadre inspiré de la préhistoire. Le résultat fut mitigé, et les chercheurs et spécialistes impliqués ont vite constaté qu’il fallait déjà faire des concessions importantes pour que des personnes d’aujourd’hui puissent seulement s’adapter.
On ne sait pas avec certitude à quoi ressemblaient les vêtements préhistoriques, mais il a fallu fournir des chaussures, car nos pieds modernes ne supporteraient pas longtemps la marche pieds nus. Les récipients reproduits à l’écran ont aussi dû être simplifiés. Quant aux peaux de rennes utilisées comme couvertures, elles ont rapidement été envahies par les larves. Preuve, s’il en fallait une, qu’une vie “plus simple” à l’âge de pierre ne serait pas du tout une promenade de santé.
