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À la fin des années 80, alors que de nombreux groupes de rock se concentraient sur des thèmes légers et festifs, Rage Against the Machine est apparu comme une alternative percutante. Inspiré par le rock de protestation des années 60, mais avec une intensité bien supérieure, ce quartet californien a démontré que la musique rock pouvait être un puissant vecteur de changement social et un moyen de dénoncer des injustices choquantes. En intégrant des politiques radicales dans leur musique, Rage Against the Machine est paradoxalement devenu l’un des groupes les plus commerciaux et influents des années 90.
Mené par Zack de la Rocha, un artiste aux multiples talents de rappeur, chanteur et poète enflammé, ainsi que par le guitariste innovant Tom Morello, le groupe a enchaîné les succès engagés, dont des titres marquants tels que « Freedom », « Bulls on Parade », « Killing in the Name », « Guerrilla Radio », « Sleep Now in the Fire » et « Bombtrack ». Leur musique a non seulement façonné les pensées et les convictions politiques de leurs fans, mais a également redéfini le paysage du rock dur et du rap-rock pour les décennies suivantes.
Tout ce que vous ne savez pas encore sur Rage Against the Machine est juste à votre portée. Chaque mouvement doit commencer quelque part, alors pourquoi pas ici et maintenant ?
Rage Against the Machine s’est formé alors que d’autres groupes prenaient fin
Lindsay Brice/Getty Images
Selon Ebullition Records, Zack de la Rocha faisait partie d’un groupe basé en Californie du Sud appelé Inside Out, qui n’a sorti qu’un seul EP. À l’époque où celui-ci est arrivé dans les magasins au début des années 1990, le groupe s’était déjà séparé. Les projets d’un album suivant intitulé « Rage Against the Machine », un nom inspiré par une phrase de Kent McClard, fondateur d’Ebullition, dans son fanzine « No Answers », se sont ensuite effondrés. Toutefois, de la Rocha a tant apprécié ce titre qu’il a décidé de l’utiliser comme le nom de son nouveau groupe.
Simultanément à la dissolution d’Inside Out, un autre groupe local, Lock Up, a également pris fin. Le batteur de ce dernier, Jon Knox, était sur le point de déménager à Nashville pour poursuivre une carrière dans la musique chrétienne, lorsqu’il a suggéré à son ami, le bassiste Tim Commerford, de se mettre en contact avec le guitariste de Lock Up, Tom Morello, pensant que leurs styles musicaux pourraient bien se marier. Knox a donné les coordonnées de Morello à Commerford et a également recommandé à de la Rocha de les rencontrer.
Celui qui a été éliminé par Knox lors de l’audition pour son poste dans Lock Up était Brad Wilk, qui, selon le podcast « Let There Be Talk », avait récemment échoué à son essai pour remplacer Dave Krusen en tant que batteur dans Pearl Jam. À la place, il a finalement obtenu un poste dans Rage Against the Machine.
Ils étaient en désaccord avec Maynard James Keenan de Tool
Après que l’ancien guitariste de Lock Up, Tom Morello, commença à jouer avec le bassiste Tim Commerford, mais avant que Zach de La Rocha ou Brad Wilk ne soient manifestement impliqués, Rage Against the Machine a failli accueillir un autre membre. Maynard James Keenan, mieux connu comme la force créatrice derrière les groupes de métal introspectifs Tool et A Perfect Circle, a joué avec une version précoce de Rage. « Nous étions en fait dans un studio de répétition — c’était après… la fin de Lock Up et il essayait de déterminer où il allait aller ensuite », a déclaré Keenan à Rolling Stone.
Ce musicien pense que cela n’a pas fonctionné car il était dans une phase plus originale avec son art que ce que serait bientôt Rage Against the Machine, après avoir travaillé avec le groupe de comédie musicale Green Jellö. « Ils cherchaient une approche plus sérieuse, donc je pense que c’était assez immédiat. S’il y avait eu une considération pour cela, c’était très bref. »
Keenan finirait par s’associer avec la moitié de la formation finale de Rage Against the Machine. Pour l’album hommage à Kiss de 1994 Kiss My Ass: Classic Kiss Regrooved, Keenan, Morello et Wilk (avec le bassiste de Faith No More, Bill Gould) ont revisité « Calling Dr. Love » sous le nom de Shandi’s Addiction.
Une Noël très Rage Against the Machine
Le premier single de Rage Against the Machine, intitulé « Killing in the Name », a fait surface au début de 1993 avec leur premier album éponyme. Bien que cette chanson caustique, anti-establishment, anti-raciste et anti-police n’ait pas réussi à entrer dans les charts américains, elle a tout de même atteint une respectable 25e place au Royaume-Uni. Pourtant, plus d’une décennie plus tard, elle allait connaitre une ascension inattendue dans les classements.
Obtenir le titre de numéro un au Royaume-Uni durant la semaine de Noël est un événement marquant dans l’industrie musicale, une grande victoire pour les artistes et les maisons de disques qui rivalisent souvent pour atteindre ce sommet. Traditionnellement, il s’agit de chansons sentimentales ou de morceaux festifs, mais en 2009, un projet audacieux a vu le jour.
Jon Morter, un DJ de 35 ans, a décidé de faire une blague en prenant le parti d’un morceau diamétralement opposé à une ballade pop banale. Dans une démarche pour empêcher le single phare de Joe McElderry d’atteindre la première place, Morter a lancé une campagne pour promouvoir « Killing in the Name ». Grâce au soutien public de personnalités telles que le comédien Peter Serafinowicz et l’ancien champion de « X Factor » Steve Brookstein, la chanson de Rage Against the Machine a finalement atteint le sommet des charts britanniques le jour de Noël.
Un engagement manifeste au service de la protestation
La musique de Rage Against the Machine peut être décrite comme du rock de protestation — un groupe qui aborde ouvertement, clairement et spécifiquement des thématiques politiques, dénonçant les injustices, les inégalités et les actes d’inhumanité qui lui paraissent évidents. Traitant de sujets aussi sérieux, la formation est libérée de la nécessité d’incorporer humour, légèreté ou satire dans ses morceaux. Cependant, Rage compense cette absence par des vidéos et des performances audacieuses et férocement drôles, des manifestations visuelles marquantes.
Lors d’un arrêt au Lollapalooza à Philadelphie en 1993, Rage Against the Machine a manifesté son désaccord face au Parents’ Music Resource Council, une organisation vigilante de l’industrie musicale dirigée par Tipper Gore, célèbre pour avoir élaboré l’autocollant « Parental Advisory Explicit Content » destiné à alerter sur le contenu explicite des albums. Plutôt que de jouer une note, le groupe a choisi de rester sur scène, complètement nu, chaque membre arborant une lettre différente de « PMRC » peinte sur sa poitrine.
Le single de 1999, « Guerrilla Radio », évoque, quant à lui, ce qu’il perçoit comme la marionnettisation par les entreprises du gouvernement américain. Le clip de la chanson détourne les publicités de l’époque pour la marque Gap, présentant le groupe sur une scène blanche immaculée, entrecoupé d’images de travailleurs des usines, vivant dans des conditions proches de l’esclavage.
En réponse à la présence de 300 policiers manifestant contre un concert de Rage Against the Machine en dehors de Boston en 1999, à cause de l’engagement du groupe en faveur de Mumia Abu-Jamal, condamné pour le meurtre d’un agent des forces de l’ordre, Tom Morello a eu une manière ironique de faire connaître son point de vue en leur envoyant des beignets.
Tim Commerford, une machine à protester à lui seul
Outre sa participation à des manifestations collectives portant sur des causes politiques et sociales complexes, le bassiste de Rage Against the Machine, Tim Commerford, n’hésite pas à faire preuve d’audace pour faire entendre son profond mécontentement, qu’il s’agisse d’une injustice grande ou petite.
Lors de la performance de la chanson « Killing in the Name » au festival Woodstock ’99, Commerford a intensifié la tension sur scène. Alors que le chanteur Zack de la Rocha répétait avec ferveur le refrain « F**** you, I won’t do what you tell me », Commerford s’est approché des amplificateurs et, découvrant un drapeau américain sur l’équipement, a décidé de le mettre à feu, provoquant un immense brasier.
Un peu plus d’un an plus tard, Rage Against the Machine était présent aux MTV Video Music Awards 2000, où le groupe était en lice pour le prix de la meilleure vidéo rock avec leur clip « Sleep Now in the Fire. » N’ayant pas remporté le prix, ayant perdu face à Limp Bizkit et leur titre « Break Stuff », Commerford a fait part de son mécontentement en grimpant sur les structures de scène pendant le discours d’acceptation de Limp Bizkit, ce qui lui a valu d’être arrêté par la police par la suite.
Comment Rage Against the Machine a capturé son essence en studio
Rage Against the Machine a su mêler musique et message, apportant une lucidité sur les injustices mondiales à travers une intensité chargée d’angoisse et de colère. Les paroles acidulées de Zach de la Rocha et le son métallique percutant de la guitare de Tom Morello soulignent ce propos, notamment lors des concerts du groupe, qui ressemblaient souvent plus à des manifestations qu’à de simples spectacles de rock.
Au début de leur parcours, le groupe a rapidement compris que leurs enregistrements manquaient d’un certain dynamisme. « Dès les premiers concerts, la musique semblait toujours vivante et puissante. Quand nous sommes allés en studio, il était très difficile de capturer cette énergie, » a confié Morello. Pour remédier à cette situation, ils ont eu une idée peu conventionnelle : « Nous avons invité quelques amis en studio et avons simplement joué notre set. C’était comme un concert. » Ainsi, environ la moitié du premier album éponyme de Rage Against the Machine a été enregistré en live, une approche de production rare et audacieuse.
Rage Against the Machine et son éviction de Saturday Night Live
En avril 1996, Rage Against the Machine lança son deuxième album, « Evil Empire », un titre inspiré du surnom donné par le président Ronald Reagan à l’Union Soviétique dans les années 1980, comme l’explique Zack de la Rocha. Dans le cadre de la promotion de cet album, le groupe était prévu comme invité musical dans l’épisode de Saturday Night Live animé par Steve Forbes, un homme d’affaires qui, comme Reagan, aspirait à devenir président républicain des États-Unis.
Une déclaration politique de ce groupe à tendance gauchiste était presque inévitable. D’après Rolling Stone, l’équipe de Rage Against the Machine avait accroché des drapeaux américains à l’envers sur scène, un symbole fortement critique qui suggère que les États-Unis sont en détresse ou en crise. Juste avant que le groupe ne commence à jouer « Bulls on Parade », les techniciens de SNL arrachèrent les drapeaux en quelques secondes. As soon as we’re offstage, the show’s producer, Marci Klein informs our tour manager that there will be no second song, déclara le guitariste Tom Morello. Le groupe fut à l’ordre de quitter immédiatement l’immeuble.
Rage Against the Machine a fermé la bourse
Pour réaliser le clip de « Sleep Now in the Fire », un titre extrait de leur album de 1999 « The Battle of Los Angeles », Rage Against the Machine a fait appel au réalisateur engagé Michael Moore. Selon Colin Devenish dans son ouvrage « Rage Against the Machine », le groupe et le réalisateur ont conspiré pour tourner sans autorisations ni permissions sur la rue faisant face à la Bourse de New York, véritable emblème de l’économie capitaliste américaine. « Nous avons décidé de filmer dans le ventre de la bête », confiait Moore dans une publication de l’époque. Rage a réussi à interpréter la chanson six fois avec les caméras en marche avant l’arrivée de la police pour mettre fin à l’événement. « Ils ont ordonné l’arrêt du concert improvisé, mais avant que nous n’ayons pu stopper, quatre agents m’ont sauté dessus et m’ont mis dans une de ces prises de police », se souvenait Moore.
Une foule de 200 personnes, rassemblées pour soutenir Rage Against the Machine, a réagi en franchissant les barricades érigées par la police et en pénétrant dans les salles d’antechambre de la Bourse de New York, avec les membres du groupe en tête de la marche. Bien qu’ils n’aient pas pu accéder au parquet de la bourse, cela a suffi à plonger le NYSE en mode verrouillage, empêchant quiconque d’y entrer. Ce concert improvisé transformé en protestation a également provoqué l’arrêt prématuré du commerce des matières premières ce jour-là pendant environ deux heures.
Quand Rage Against the Machine s’est séparé et s’est transformé en Audioslave
Le quatrième et dernier album de Rage Against the Machine, intitulé Renegades, sorti en 2000, est une compilation de reprises de groupes ayant inspiré le groupe. Parmi les titres figurent « Kick Out the Jams » (MC5), « How I Could Just Kill a Man » (Cypress Hill) et « The Ghost of Tom Joad » (Bruce Springsteen). Cependant, peu après sa sortie, le chanteur Zack de la Rocha a quitté le groupe, informant le guitariste Tom Morello presque simultanément à la publication d’un communiqué de presse annonçant sa décision. Selon Far Out, il envisageait en réalité une pause de deux ans, mais a finalement décidé que son départ serait définitif. Tant de la Rocha que Morello ont évoqué le fait que des divergences créatives avaient conduit à cette rupture. « Ce n’est pas unique aux groupes de rock de connaître quelques dissensions », a déclaré de la Rocha, tandis que Morello a expliqué que « la tension constante a toujours été un énorme défi pour nous au fil des ans. »
Dans les jours qui ont suivi, Morello, Tim Commerford et Brad Wilk se sont rapidement réunis sous un nouveau nom, Audioslave, un groupe de rock dur moins politique et plus accessible aux radios. Ils ont recruté Chris Cornell, le chanteur de Soundgarden, pour en devenir le frontman, comme l’indique AllMusic. Ce nouveau groupe a connu un succès commercial, vendant des millions d’exemplaires de ses trois albums avant de se séparer. Les trois membres sans Cornell ont ensuite formé un autre projet, Prophets of Rage, en s’inspirant d’une chanson du collectif de rap engagé Public Enemy, et en intégrant Chuck D, ainsi que B-Real de Cypress Hill, dans leur formation (source : Spin).
L’héritage des exigences de Rage Against the Machine
Rage Against the Machine se positionne de manière claire en faveur des opprimés, des exploités et des victimes des gouvernements et du marché. Cette détermination à défendre les plus vulnérables n’exclut cependant pas le fait que les membres du groupe, en tant que rock stars millionnaires, puissent profiter d’un certain niveau de confort et de luxe durant leurs tournées. Leur « rider », une liste détaillée des demandes qu’un promoteur de concert doit satisfaire, est à la fois exhaustive et précise.
Parmi les éléments indispensables à leur loge, on trouve des nécessités variées, comme le rapportent des sources fiables :
- Six paires de chaussettes en tube
- Six paires de boxers
- 72 bouteilles d’eau de Fiji de première qualité
- Une caisse d’eau Smart
- 36 bouteilles de bière variée
- 24 canettes de boissons gazeuses sucrées
- 12 canettes de boissons diététiques
- 24 bouteilles de thé glacé
- Deux bouteilles de champagne haut de gamme
- Du lait d’amande, du thé, du miel
- Une « offre continue d’eau chaude », des chips et de la salsa
- Des fournitures pour faire des sandwichs
Ce qui précède ne fait même pas mention du déjeuner fraîchement préparé, servant des plats végétariens pour 40 personnes, et d’un dîner chaud pour 50 personnes, dessert inclus.
Rage Against the Machine : un retour audacieux
Zack de la Rocha, même après un départ temporaire, a finalement retrouvé ses camarades de Rage Against the Machine, prouvant que la séparation ne serait pas éternelle. Le groupe, qui se compose des quatre membres fondateurs, a réussi à se réunir à plusieurs occasions.
En août 2008, un concert de Rage Against the Machine à Denver, à l’occasion de la Convention nationale démocrate, a donné le coup d’envoi à une manifestation contre la guerre en Irak rassemblant 4 000 personnes et un défilé de quatre miles. Ce mouvement a incité le président Barack Obama à organiser une rencontre avec des représentants d’Iraq Veterans Against the War. Moins de deux semaines plus tard, le groupe a donné un concert au Target Center de Minneapolis, coïncidant avec la Convention nationale républicaine qui se tenait alors dans la ville. Une fois sur scène, les quatre musiciens, vêtus de combinaisons de prisonniers comme celles portées par les détenus de Guantanamo, ont fait une démonstration claire de leur intention politique. Vers la fin de leur performance, de la Rocha a exhorté les 13 000 spectateurs présents à « interrompre et déranger la destruction que ce parti a apportée au monde. »
Rage Against the Machine devait partir en tournée mondiale en 2020, mais cette initiative a été considérablement retardée en raison des fermetures et annulations liées à la pandémie de COVID-19. Plusieurs dates de leur tournée, y compris des performances très attendues au festival Coachella en 2020, 2021 et 2022, ont été annulées. Cependant, le groupe prévoit enfin de reprendre la route en 2022 et 2023.
