Un lac dangereux en Afrique
Vu depuis l’espace, le lac Kivu, situé entre le Rwanda et la République Démocratique du Congo, ressemble à une paire de poumons bleus. Cependant, ce lac apparemment paisible cache un secret potentiellement mortel capable de menacer la vie de millions de personnes. Selon les études, le lac renferme 60 miles cubes de dioxyde de carbone dissous ainsi que 14 miles cubes de méthane, sans oublier l’hydrogène sulfuré toxique. Les scientifiques craignent qu’un jour, ce lac ne libère ces gaz dangereux lors d’une explosion appelée éruption limnique, qui pourrait injecter 2.6 gigatonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Une telle explosion serait particulièrement préoccupante pour les centres de population alentours, car des concentrations élevées de dioxyde de carbone peuvent empêcher l’oxygène d’atteindre les habitants, rendant la respiration difficile.
Un événement similaire au lac Nyos au Cameroun a causé la mort de 1 800 personnes en 1986, mais la densité de population près du lac Kivu est bien plus élevée. Philip Morkel, ingénieur et fondateur de Hydragas Energy, qui tente d’extraire les gaz du lac, a déclaré que cela pourrait engendrer « l’une des pires, sinon la pire, catastrophe humanitaire naturelle de l’histoire ».
Une menace inhabituelle
Une éruption limnique se produit lorsque des gaz dissous au fond d’un lac sont libérés. Parmi les rares lacs capables d’une telle éruption, le lac Kivu est le plus grand. S’étendant sur 88 kilomètres, il est entouré de plus de deux millions de personnes, ce qui rend une éruption catastrophique.
Une éruption peut être provoquée par deux facteurs : soit une saturation des eaux en dioxyde de carbone et méthane, soit un événement perturbant le lac, forçant les eaux riches en gaz à se mélanger avec les couches supérieures. Cela réduit la pression sur les gaz, un effet similaire à celui de l’ouverture d’une canette de soda. Étant donné que le lac Kivu se trouve dans une zone sismique active, un tremblement de terre ou une éruption volcanique pourrait déclencher une explosion. De plus, le changement climatique pourrait accroître le risque de catastrophe. Des preuves passées suggèrent qu’une éruption a précédemment eu lieu lorsque la sécheresse avait abaissé les niveaux d’eau, réduisant ainsi la pression sur les gaz au fond du lac. Actuellement, tant les concentrations de gaz qu’un suivi des activités sismiques dans la région sont surveillés de près pour protéger les communautés environnantes.