Si l’on en croit la célèbre chanson Folsom Prison Blues, Johnny Cash aurait « tiré sur un homme à Reno juste pour le voir mourir ». On pourrait alors penser que le Man in Black aurait combattu une autruche simplement pour la voir pleurer. Ou peut-être aurait-il utilisé son pistolet de Reno pour assommer cet oiseau géant, avant de le cuisiner, car la saucisse d’autruche est réputée délicieuse. Pourtant, malgré l’apparente logique de ces hypothèses, elles sont totalement fausses, ce qui pourrait même remettre en question la véracité du meurtre évoqué dans la chanson.
En réalité, c’est l’autruche qui a provoqué Johnny Cash. Selon le magazine Far Out, cette altercation s’est déroulée en 1981 à la « House of Cash » dans le Tennessee. Ce lieu, qui était non seulement la résidence du chanteur mais aussi un parc d’animaux exotiques, abritait notamment des autruches. Dans son autobiographie, Cash raconte qu’au cœur d’un hiver particulièrement rigoureux, la population d’autruches a chuté de moitié. Parmi les victimes se trouvait une femelle récalcitrante qui avait refusé de se réfugier dans la grange, mourant de froid. Ce décès aurait profondément irrité son compagnon, provoquant ainsi le face-à-face mémorable avec Cash. Malheureusement pour le chanteur, cette confrontation ne s’est pas déroulée comme son altercation à Reno : il était largement désavantagé.
Johnny Cash n’avait pas d’arme lors de son combat contre l’autruche. Il raconte dans ses mémoires, citées par Far Out, qu’après que l’oiseau lui ait sifflé dessus à plusieurs reprises, il a saisi un « bâton robuste de près de deux mètres » pour affirmer à cet oiseau furieux qu’ »ici, c’était moi le patron ». Il tenta une imitation de Babe Ruth, mais c’est l’autruche qui décida finalement des règles du jeu. Après avoir raté son coup, Cash fut projeté en l’air d’un coup donné par l’énorme doigt de l’oiseau sur son pied. Mais l’autruche ne l’a pas simplement repoussé pour le plaisir.
Le coup aurait facilement pu être fatal. Comme le décrit l’encyclopédie Britannica, un coup d’autruche peut tuer un lion. D’après Cash, « tout ce qu’il fit, ce fut de me casser deux côtes inférieures et de m’ouvrir le ventre jusqu’à la ceinture. Si ma ceinture n’avait pas été solide, avec une boucle robuste, il m’aurait éventré comme il le voulait ». Ensuite, il fractura trois autres côtes. Heureusement, malgré cette quasi-dissémination, le chanteur eut le courage et la présence d’esprit de continuer à riposter. Il parvint à frapper l’autruche à la patte, ce qui la fit s’enfuir. N’ayant toutefois pas épargné Johnny Cash, qui se retrouva couvert de bleus et d’ecchymoses.