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En 1906, l’Association américaine des bibliothèques (ALA) réclama la démission de son fondateur. L’année précédente, Melvil Dewey avait suscité l’indignation publique en diffusant des publicités offensantes pour le Lake Placid Club, qu’il présentait comme un « refuge » pour « les Juifs » et les « consumptifs ». De plus, il avait été accusé de harcèlement sexuel envers quatre de ses collègues lors d’une croisière d’entreprise de dix jours. Ce n’était pas un acte isolé.
Dewey était le bibliothécaire de l’État de New York et l’inventeur d’un système de classification révolutionnaire pour les bibliothèques publiques modernes. À seulement 25 ans, il avait cofondé l’ALA, un fait par la suite documenté par la Bibliothèque du Congrès. Il avait également créé le Bureau des bibliothèques, le New Library Journal et la première école publique de bibliothéconomie du pays, la School of Library Economy au Columbia College, où il occupait également le poste de bibliothécaire en chef.
Cependant, ces contributions n’ont pas suffi à le défendre. Au fil des années, son misogynie, son antisémitisme et son comportement prédateur n’avaient cessé d’empirer. L’ALA ne pouvait plus fermer les yeux sur les facettes de sa personnalité devenues de plus en plus visibles et déplorables, même si son nom était celui de Melvil Dewey.
‘Un jeune garçon mercuriel’
Melvil Dewey, né Melville Dewey le 10 décembre 1851, était déterminé dès son jeune âge à se faire un nom en tant que « réformateur ». Alors que le système de bibliothèques qui porte son nom a établi une méthode de classification normalisée utilisée dans plus de 115 pays (selon OCLC), Dewey a utilisé la réputation acquise grâce à sa création (y compris, comme l’a noté Slate, son rôle en tant que bibliothécaire de l’État de New York) pour terroriser les jeunes femmes et exclure les personnes non blanches de l’accès au pouvoir. Son héritage s’apparente davantage à une régression qu’à une véritable réforme.
En 1876, Dewey publie « The Dewey Decimal System Classification and Relative Index » (selon Britannica) alors qu’il travaille au Amherst College. D’après les Bibliothèques de l’Institut Pratt, le système décimal de Dewey (selon Dewey lui-même) était largement basé sur des systèmes existants élaborés par William Torre Harris et Natale Battezzati. Après avoir puisé dans cette « source d’idées fructueuse » (comme il qualifiait Battezzati), Dewey s’empressa de codifier le système sous son propre nom, le protégeant par le droit d’auteur en 1876.
Dewey continua d’acquérir du prestige avec l’établissement de plusieurs institutions, dont l’École de la bibliothèque économique de l’Université de Columbia (fondée en 1887, selon American Libraries Magazine) et, plus célèbre encore, l’Association américaine des bibliothèques (fondée en 1876, via ALA). En 1906, l’ALA renvoya Dewey, son propre fondateur (via History) — un témoignage de l’ampleur de ses méfaits. Toutefois, l’histoire expliquant la réprobation de Dewey par la haute société était bien plus complexe et élaborée.
Hostilité, harcèlement et culture d’abus : l’École de l’économie de la bibliothèque de Dewey
Malgré que les méfaits de Dewey soient bien connus de ses contemporains, peu d’échos en furent faits jusqu’après sa mort. La biographie de Dewey, intitulée « Irrepressible Reformer: A Biography of Melvil Dewey« , met en lumière son héritage peu flatteur en tant qu’antisémitisme ardent et harceleur en série de femmes.
Selon « Irrepressible Reformer« , Dewey a utilisé l’École de l’économie de la bibliothèque (souvent louée pour son rôle dans l’éducation des femmes) comme un terrain de chasse pour les femmes qu’il allait ensuite harceler. Bien qu’une rumeur persistante selon laquelle Dewey aurait exigé des candidates qu’elles déclarent leur taille de poitrine ait été démentie, la culture du harcèlement au sein de l’école de Dewey était bien établie (comme l’indique Mental Floss).
Selon American Libraries, plus de 90 % des étudiants admis étaient des femmes, qui, comme Dewey l’a un jour remarqué, pouvaient travailler aussi bien que les hommes mais être payées moins (d’après la biographie de Dewey par Jill Sherman intitulée « Melvil Dewey: Library Genius« ).
Il demandait également à tous les étudiants potentiels de soumettre leur portrait. À ce sujet, Dewey aurait expliqué que « Vous ne pouvez pas polir une citrouille » (probablement en référence à l’apparence des bibliothécaires, comme le notent Wiegand, Howe et Plotnik).
Le scandale du Lake Placid Club et l’antisémitisme de Dewey
Le scandale qui marquerait le début de la chute de Dewey est lié au Lake Placid Club, une station balnéaire de New York que Dewey qualifiait de refuge contre les « Juifs » et les « femmes fumant ». Cet havre pour les élites blanches (qui a accueilli des invités tels que Theodore Roosevelt) a été établi sans ambiguïté par Dewey comme étant réservé aux blancs, sans exceptions. Son antisémitisme était extrêmement prononcé, même pour le début du 20e siècle, évoluant d’une « fixation » à une peur ouverte. Selon le livre Irrepressible Reformer, Dewey a acheté les terres entourant sa station pour s’assurer que « les Juifs ne l’achèteraient pas », comme l’a rapporté le magazine American Libraries.
D’après l’article ‘Jew Attack’: The Story behind Melvil Dewey’s Resignation as New York State Librarian in 1905, publié dans American Jewish History et disponible sur JSTOR, la politique du club « Pas de Juifs » a été mise à jour par Henry Leipziger, un bibliothécaire espérant assister à la Semaine de la Bibliothèque en 1903 à Lake Placid. Cette politique allait susciter l’indignation lorsque Dewey lui-même révéla son antisémitisme en diffusant des brochures promouvant le Lake Placid Club. Les publicités annonçaient fièrement : « Pas de Juifs ou de tuberculeux autorisés ». Bien que les politiques suprémacistes blanches de Lake Placid n’étaient pas un secret pour ses membres, le message a suffi à enflammer même le climat politique « réservé aux blancs » du début des années 1900.
Selon les Archives de la Bibliothèque de l’Institut Pratt, une pétition a été circulée en 1904 demandant la démission de Dewey en tant que bibliothécaire de l’État de New York. Bien que le Conseil des Régents ait refusé de contraindre leur fondateur à démissionner, il a publié une déclaration le dénonçant en 1905, en pleine tourmente d’un autre scandale.
La croisière cauchemardesque vers l’Alaska et la chute inévitable de Dewey
Dewey a connu une chute inévitable, bien que déclenchée par une seule controverse, elle était en réalité le résultat de nombreuses autres. Son héritage était marqué par des schémas persistants de prédation, de discrimination et de harcèlement dans presque tous les domaines de sa vie. Un incident parmi tant d’autres a impliqué Dewey harcelant sexuellement sa sténographe, pour laquelle il a été condamné à verser la somme de 2 000 dollars (selon Mental Floss). Deux de ses assistants ont fait état de « touchers non désirés » à plusieurs reprises, ce que ses collègues qualifiaient de « fait connu » (d’après Irrepressible Reformer et American Libraries). Il a même été accusé d’un comportement inapproprié envers sa belle-fille, ce qui a finalement conduit à une rupture avec son propre fils. À une époque où les allégations de harcèlement sexuel n’étaient pas rares, il est remarquable que le comportement de Dewey soit considéré comme abominable, même par des hommes de son époque.
Cependant, l’attaque que Dewey a peut-être le plus regrettée a eu lieu en 1906 lors d’une croisière de l’American Library Association vers l’Alaska (recountée par « Irrepressible Reformer » et American Libraries), destinée à esquisser les plans futurs de l’ALA. Au cours de cette croisière de 10 jours, Dewey a agressé sexuellement pas moins de quatre de ses collègues. Presque tout le monde était à bout de nerfs, il était temps que le fondateur de l’American Library Association soit écarté de son rôle. Selon Wiegand, Dewey a resigné de son poste de bibliothécaire de l’État de New York en 1905 et quitterait l’American Library Association un an plus tard.
‘Décoloniser’ le système
En 1930, Dorothy Porter de l’Université Howard a lancé un projet visant à « décoloniser » le système de classification de Dewey. Cette initiative, comme rapporté par le Smithsonian, a été un effort multi-coalition visant à cataloguer les œuvres des Afro-Américains de façon logique, plutôt que de laisser le système de Dewey classifier tout, de la poésie à la romance noires, sous « Migration internationale et colonisation », selon l’Institut Pratt.
En 2019, l’Association américaine des bibliothèques a retiré le nom de son fondateur de la « Médaille Melvil Dewey », la renommant « Médaille d’Excellence », comme le rapporte Publisher’s Weekly. Dans l’article « Bringing Harassment Out of the History Books » publié dans le magazine American Libraries, l’auteur Ann Ford et le historien biographique Wayne Wiegand soulignent que des décennies ont été nécessaires pour que les détails des méfaits de Dewey émergent publiquement. Bien que certaines institutions aient tenté de se dissocier de Melvil Dewey, des savants, dont Wiegand, soutiennent qu’ils ont peu fait pour appréhender leur propre rôle dans son héritage. Par exemple, l’entrée de Melvil Dewey à la Bibliothèque du Congrès ne mentionne que son héritage enjolivé et aucune des abus qu’il a infligés à ses collègues.
Selon Wiegand, Dewey a été « épargné d’une exposition publique et désagréable » en échange d’un départ discret ; presque 90 ans après sa mort, le silence qui entoure ses actions semble presque étrange. « Je pense que cela devrait être une connaissance commune », a déclaré Sherre L. Harrington, coordinatrice du Groupe de travail féministe de l’ALA, dans une déclaration faite au magazine American Libraries. « Mais je ne pense pas que ce soit réellement le cas. »