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Quel était vraiment le premier jeu vidéo jamais inventé ?
Si vous demandiez aux gens quel est le plus ancien jeu vidéo, vous obtiendriez probablement une multitude de réponses. Super Mario Bros ? Non, celui-ci date de 1985. Tetris ? Pas exactement, il est de 1984. Peut-être Pac-Man ? Plus proche, mais ce classique a été lancé en 1980.
A ce stade, les passionnés de jeux vidéo pourraient être tentés de s’exclamer : « C’est évidemment Pong ! » En effet, Pong, sorti par la société Atari en 1972, est une bonne supposition. Ce jeu inspiré du tennis oppose deux joueurs qui renvoient une balle blanche entre deux raquettes blanches rectangulaires. Mais vous le saviez probablement ; Pong est l’un des jeux les plus emblématiques de l’histoire.
Comme le souligne le Strong National Museum of Play, Pong a bien été le premier jeu à « rendre les jeux vidéo largement connus du public ». Pourtant, le musée précise que Pong n’était pas le tout premier jeu vidéo. En réalité, ce n’était même pas le premier jeu créé par Nolan Bushnell, fondateur d’Atari. Cet honneur revient à Computer Space, un jeu sur deux vaisseaux spatiaux en duel, sorti un an plus tôt.
Alors, quel est le premier jeu vidéo ? Cela reste une question difficile, car cela dépend de votre définition de « jeu vidéo ». Quoi qu’il en soit, plusieurs candidats se distinguent pour ce titre de premier jeu vidéo de l’histoire.
Spacewar! du MIT, le premier jeu vidéo fonctionnant sur un ordinateur numérique
Une décennie avant qu’Atari ne sorte Pong, le Massachusetts Institute of Technology (MIT) produisait un autre jeu d’ordinateur. Comme le rapporte Smithsonian Magazine, ce jeu s’appelait Spacewar!, créé en 1962. Développé par un groupe d’étudiants du MIT dirigé par Steve Russell, il fonctionnait sur le tout nouvel ordinateur PDP-1 du MIT. Le jeu mettait en scène deux vaisseaux spatiaux engagés dans une bataille interstellaire. Spacewar! est rapidement devenu un phénomène au MIT, puis dans d’autres universités et laboratoires équipés d’ordinateurs à travers le pays.
D’après le Strong National Museum of Play, Spacewar! est probablement le premier jeu à utiliser un ordinateur numérique pour simuler des images animées à l’écran. Si c’est ainsi que vous définissez « jeu vidéo », alors on peut affirmer que Spacewar! était bien le premier jeu vidéo. Cependant, si votre définition inclut les ordinateurs analogiques — qui affichent des images à l’aide de tubes cathodiques — alors Spacewar! n’est certainement pas le premier, cet honneur appartient probablement à Tennis for Two.
Le premier jeu vidéo pourrait avoir été développé dans un laboratoire financé par le gouvernement
Néanmoins, en 1958, un scientifique de Brookhaven, William Higinbotham, a développé ce qui est sans doute le tout premier jeu vidéo. Selon le site de Brookhaven, le jeu a été conçu à partir de quelques équipements électroniques. Son « cerveau » était un petit ordinateur analogique et il affichait des images à l’aide d’un oscilloscope. Un oscilloscope est un appareil qui traduit les variations de tension électrique en images animées sur un écran.
Le jeu de Higinbotham s’appelait Tennis for Two. Comme son nom l’indique, Tennis for Two était très similaire à Pong de 1972 — bien que le gameplay de Tennis for Two soit légèrement plus proche du véritable tennis, tandis que Pong ressemble davantage à un jeu de air hockey. Higinbotham a créé Tennis for Two pour susciter l’engagement du public envers les sciences, et il a réussi : « Des centaines de visiteurs faisaient la queue pour avoir la chance de jouer à ce jeu de tennis électronique », selon le site de Brookhaven.
Cependant, si nous élargissons la définition de « jeu vidéo » pour inclure les ordinateurs analogiques, alors Tennis for Two doit partager la vedette avec quelques prédécesseurs, y compris une version électronique du Tic Tac Toe datant de 1952. Mais Brookhaven soutient que ces jeux antérieurs n’étaient pas vraiment des « jeux » au sens où ils ont été conçus pour démontrer la puissance des nouveaux ordinateurs, et non pour le simple plaisir. Par conséquent, plutôt que d’approfondir cette question historique, nous nous arrêterons là avec Brookhaven.