Les Sénateurs Américains Ayant Servi Dans Leurs Années Nonante

Politique

Lorsque les Pères fondateurs des États-Unis ont rédigé la Constitution, ils n’ont pas inclus de limites de mandat pour les membres des trois branches du gouvernement. Ceci peut sembler être une lacune significative étant donné qu’ils venaient de se rebeller contre un roi. Cependant, une limite d’âge pour les fonctionnaires élus n’a pas été envisagée, probablement car à l’époque, vivre jusqu’à 90 ans était très rare.

Sur les 56 signataires de la Déclaration d’indépendance, seuls deux sont parvenus à franchir la barre des 90 ans, un troisième étant décédé à moins de trois mois de cet âge vénérable. Les avancées en médecine et technologie que les Pères fondateurs ne pouvaient qu’imaginer ont depuis permis à des hommes et des femmes de servicir régulièrement en politique fédérale à un âge aussi avancé. Alors que, en 2023, l’âge médian d’un sénateur est de 65 ans, et plus d’une douzaine ont 75 ans ou plus, le nombre de ceux servant au-delà de 90 ans devrait augmenter rapidement.

Qui étaient donc ces sénateurs qui ont continué à servir des décennies après l’âge de la retraite? Et qu’est-ce qui les motivait à rester en politique plutôt que de rentrer chez eux pour passer leurs dernières années avec leurs petits-enfants? Découvrons qui sont ces sénateurs (jusqu’à présent) qui ont siégé dans leurs années nonante.

Chuck Grassley

Chuck Grassley est le seul membre actuel du Congrès à être nonagénaire depuis le décès de sa collègue Dianne Feinstein en septembre 2023. Né le 17 septembre 1933, Grassley a commencé sa carrière dans la fonction publique au niveau de l’État en tant que membre de la législature de l’Iowa en 1958. Bien qu’il ait continué à gérer une ferme au fil des décennies, il a été un élu depuis lors, accédant à la Chambre des représentants des États-Unis en 1974. Seulement six ans plus tard, il a été élu au Sénat, où il est resté fermement en poste.

En 2020, ce républicain a accordé une interview au Globe Gazette dans laquelle il minimisait les préoccupations liées à son âge, déclarant : « Ce qui est plus important, c’est ma capacité à faire le travail », ajoutant : « Je travaille aussi dur maintenant que quand j’avais 40 ans de moins, il y a 40 ans. »

Cependant, Grassley était conscient que pour bon nombre de ses électeurs, l’âge pouvait être un facteur déterminant. Cela transparaissait dans la manière dont il a choisi d’annoncer sa candidature à un nouveau mandat de six ans, qui, s’il se maintenait en vie, le verrait servir jusqu’à au moins 95 ans. Dans un tweet, accompagné d’une vidéo où on le voit en train de faire de l’exercice, il a écrit : « Il est 4h du matin en Iowa alors je cours. Je le fais 6 jours par semaine. Avant de commencer ma journée, je veux que vous sachiez ce que Barbara et moi avons décidé. Je me présente pour la réélection – beaucoup de travail à faire pour l’Iowa. »

Carl Hayden

En 1877, alors que Rutherford B. Hayes prêtait serment en tant que président et que la reine Victoria était proclamée impératrice de l’Inde, Carl Hayden naissait dans le Territoire de l’Arizona, qui n’était même pas encore un État. Ce n’est que en 1912 que l’Arizona est finalement devenu un État, et cinq jours plus tard, Hayden est devenu son unique représentant à la Chambre des représentants. Quinze ans plus tard, il est passé au Sénat. Au fil de ses nombreuses décennies au Congrès, ce démocrate est devenu célèbre pour être un membre particulièrement travailleur du gouvernement.

Comme enregistré dans « The Bureau of Reclamation: History Essays from the Centennial Symposium, » Hayden a annoncé sa retraite à sa convenance, avec la reconnaissance qu’il était temps de partir : « Parmi les choses que 56 années au Congrès m’ont apprises, c’est que les événements contemporains nécessitent des hommes contemporains. Le temps fait de nous tous des spécialistes. Lorsqu’une maison est construite, il y a un moment pour les fondations, un autre pour les murs, le toit, et ainsi de suite. Les fondations de l’Arizona incluent des autoroutes rapides, une alimentation électrique adéquate et une eau abondante, et ces fondations ont été posées. Il est temps qu’une nouvelle équipe de construction prenne le relais, c’est pourquoi j’ai décidé de prendre ma retraite à la fin de mon mandat cette année. »

À 91 ans, après avoir servi au Congrès pendant près de 57 ans, Hayden a pris sa retraite en 1969. Il aurait pu prolonger son mandat s’il l’avait souhaité, car il a vécu encore trois ans, décédant en 1972.

Robert Byrd

Le record du sénateur ayant siégé le plus longtemps, établi par Carl Hayden à sa retraite en 1969, a finalement été surpassé en 2006 par le Sénateur Robert Byrd de Virginie-Occidentale – trois ans plus tard, il dépassa le record global de durée au Congrès occupant n’importe quel rôle détenu par Hayden. Élu pour la première fois à la Chambre en 1952, puis au Sénat six ans plus tard, la longévité de Byrd en politique était particulièrement remarquable car, contrairement à bon nombre de ses collègues privilégiés, il venait d’un milieu très pauvre.

En 2008, Byrd avait besoin d’un fauteuil roulant et était visiblement mal en point, au point que, comme l’a expliqué GQ, il y avait une « Veille de la mort de Byrd » à Washington, D.C., ainsi que des manœuvres de la part de ses collègues démocrates pour lui retirer certaines de ses importantes fonctions en commission. Selon l’article, interrogé par un journaliste sur le candidat de 71 ans John McCain, jugé trop vieux pour occuper la fonction de président des États-Unis, Byrd était catégorique : « Non, il n’est pas trop vieux pour être président! Non! Bien sûr que non! Et moi non plus! Vous avez devant vous un homme qui pourrait être président – dès maintenant! » Le journaliste poursuivit, « Est-ce que vous ressentez une sorte de sagesse à 90 ans que vous n’aviez pas à 60 ans? » Le sénateur répondit, « Eh bien, bien sûr! Je le devrais! Je devrais penser avoir appris quelque chose au cours de toutes ces longues années! »

Byrd était toujours en fonction lorsqu’il est décédé le 28 juin 2010, à l’âge de 92 ans.

Strom Thurmond

Strom Thurmond, bien qu’il ne détienne pas le record de sénateur ayant siégé le plus longtemps, a été la personne la plus âgée à occuper ce poste. Non seulement a-t-il servi au Sénat dans sa nonantaine, mais il a réussi, tout juste, à atteindre l’âge de 100 ans. Né le 5 décembre 1902, il a terminé son dernier mandat le 3 janvier 2003. Élu pour la première fois à l’un des sièges du Sénat de Caroline du Sud en 1954 en tant que démocrate, Thurmond est devenu républicain en 1964.

Figure incroyablement controversée farouchement opposée à l’intégration de la société au milieu du XXe siècle, Thurmond était sénateur depuis si longtemps que les gens craignaient que quitter son poste ne lui soit fatal. Ce sentiment persistait malgré le fait qu’à la fin de son séjour à Washington, D.C., il résidait à temps plein dans un hôpital. « Le Sénat et la vie publique sont une partie incroyable de son être, » déclara alors le sénateur Joe Biden au Gainesville Sun. « Je pense que cela l’a aidé à rester en vie, en bonne santé et actif. Je suis légèrement préoccupé par l’effet que cela va avoir sur lui, de ne plus avoir ce but. » Prendre sa retraite avant la fin de son dernier mandat n’était pas une option pour Thurmond. Un ami de la famille a déclaré au journal : « Il insiste vraiment pour vouloir être au Sénat jusqu’à son dernier jour. »

Après 48 ans en tant que sénateur, la retraite de Thurmond ne dura que près de six mois. Il est décédé le 26 juin 2003.

Theodore F. Green

Theodore F. Green est né seulement deux ans après la fin de la guerre civile, le 2 octobre 1867. Il avait impressionnant 93 ans lorsqu’il a pris sa retraite du Sénat en 1961, mais ce qui est peut-être encore plus frappant, c’est qu’il n’a commencé sa carrière politique qu’après l’âge de la retraite. À 65 ans, il s’est présenté au poste de gouverneur de Rhode Island, fonction qu’il a occupée à deux reprises, puis est devenu sénateur de cet État en 1937, à l’âge de 69 ans.

Lorsqu’il a annoncé sa retraite, un collègue a prononcé un discours dans la chambre du Sénat, mettant en lumière l’impact de l’âge sur sa capacité de travail : « Theodore Francis Green a atteint les sommets du service dévoué et du sacrifice personnel lorsqu’il a abandonné, l’année dernière, le prestige et le pouvoir de la présidence du Comité sénatorial des relations étrangères. Il a fait cela pour que ses handicaps physiques temporaires n’entravent pas pleinement les progrès dans une année critique pour nos responsabilités internationales. »

Cela a dû être difficile pour Green, car il a affirmé avec célèbre : « La plupart des gens disent qu’à mesure que vous vieillissez, vous devez abandonner des choses. Je pense que vous vieillissez parce que vous abandonnez des choses. » (Cette citation remarquable a été reprise par de nombreux autres, y compris Lyndon B. Johnson.) Que ce soit en abandonnant son poste de sénateur ou tout simplement en raison de l’âge avancé, les cinq dernières années de la vie de Green ont été marquées par des problèmes de santé. Il est décédé le 19 mai 1966, à l’âge de 98 ans.

Dianne Feinstein

Dans les années 2020, avec un Sénat de plus en plus âgé chaque jour, la question des limites de mandat et des avis sur l’âge maximal pour servir a commencé à être discutée avec urgence. La sénatrice souvent citée en exemple était Dianne Feinstein de Californie, née le 22 juin 1933. Non seulement était-elle la membre la plus âgée du Sénat à l’époque, mais il semblait de plus en plus qu’elle souffrait des limites mentales et physiques qui touchent chacun avec l’âge, ce qui était préoccupant pour quelqu’un impliqué dans la gouvernance de la nation.

En février 2023, Feinstein a publié [une annonce officielle](https://www.feinstein.senate.gov/public/index.cfm/press-releases?id=7749771D-9314-4884-A75D-D9DE7181D372) selon laquelle elle ne se représenterait pas aux élections de l’année suivante ; cependant, il était également clair qu’elle n’avait pas l’intention de démissionner avant la fin de son mandat. Cela a évidemment fait grand bruit, et peu de temps après, un journaliste lui a posé une question à ce sujet. Comme l’a rapporté [The Hill](https://thehill.com/homenews/senate/3858125-feinstein-corrected-by-staffer-about-retirement-announcement/), la démocrate a répondu, « Eh bien, je n’ai pas pris cette décision. Je n’ai rien publié. » Un membre de son personnel a dû intervenir pour lui rappeler, « Sénatrice, nous avons diffusé votre déclaration. » Cela semblait être une nouvelle pour Feinstein, qui a répondu, « Vous avez publié la déclaration ? J’aurais dû savoir qu’ils l’avaient diffusée. »

Cependant, elle est restée au Sénat, où elle avait été élue pour la première fois en 1992, jusqu’à son décès le 29 septembre 2023. Le matin même, elle était au Capitole, où elle a voté pour la dernière fois.