Depuis 1968, l’émission télévisée 60 Minutes de CBS s’impose comme une référence incontournable du journalisme d’investigation. Parmi ses nombreuses enquêtes marquantes, une en particulier a littéralement bouleversé la vie de victimes d’escroqueries médicales, en contribuant à traduire en justice des fraudeurs opérant dans le domaine de la santé.
En 2010, 60 Minutes a diffusé un reportage centré sur une société californienne, Stowe BioTherapy, dirigée par Lawrence Stowe. Ce dernier prétendait offrir des traitements révolutionnaires à base de cellules souches, associés à un programme d’herbes, de vitamines, de vaccins personnalisés et d’injections, capables de guérir des maladies actuellement considérées comme incurables, telles que la sclérose en plaques (SEP), la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou même le cancer. Le présentateur Scott Pelley explique que Stowe promettait non seulement de réduire les symptômes, mais également de guérir ces affections.
Le reportage comprenait des rencontres filmées en caméra cachée avec plusieurs patients atteints de ces maladies, venus écouter les promesses du faux médecin. Stowe les incitait à se rendre au Mexique pour recevoir le traitement, accompagné d’un partenaire local. Toutefois, avant de commencer, les patients devaient débourser jusqu’à 100 000 dollars, une somme exorbitante qui soulignait l’ampleur de la supercherie.
Une escroquerie médicale colossale à un prix exorbitant
Suite à cette enquête, les journalistes ont vérifié la validité scientifique des traitements annoncés. Ils ont découvert que Lawrence Stowe, qui se présentait comme docteur, ne détenait en réalité qu’un seul doctorat en génie chimique, loin des qualifications médicales prétendues. Son associé, Frank Morales, possédait certes un diplôme médical, mais obtenu dans une institution ultérieurement fermée pour vente frauduleuse de diplômes.
Lorsque les patients sont arrivés au Mexique pour recevoir le traitement, ils ont été confrontés à une équipe de 60 Minutes, mettant au jour la fraude. Les autorités locales et fédérales ont rapidement réagi suite à la diffusion de ce reportage, déclenchant des enquêtes minutieuses menées par la FDA, le FBI et le fisc.
Condamnations et années de prison pour les escrocs
Quelques années plus tard, la justice a durci le ton. En 2014, Lawrence Stowe a été condamné à six ans de prison pour commercialisation illégale de médicaments non approuvés, tandis que Frank Morales écopait de cinq ans de détention. Ils ont aussi été contraints de rembourser plus de 400 000 dollars aux victimes.
Stowe admit avoir vendu des médicaments falsifiés, notamment un produit dénommé Immune Factor G-40, ainsi qu’un autre à base de transferts spécifiques fabriqués à partir d’un procédé impliquant la culture de bactéries puis d’œufs de poule transformés en poudre. Ces produits n’avaient jamais reçu d’autorisation sanitaire et présentaient un danger pour les consommateurs.
Lors du procès, des victimes ont partagé leur vécu douloureux, racontant comment Stowe leur avait extorqué des sommes considérables en promettant une guérison illusoire. L’exemple le plus poignant est celui d’un homme qui avait investi ses économies dans l’espoir de vaincre sa maladie incurable.
Sans l’enquête rigoureuse menée par 60 Minutes, cette escroquerie médicale, malgré sa gravité, serait probablement restée ignorée du grand public. Cette affaire demeure un témoignage puissant de l’impact concret que le journalisme d’investigation peut avoir sur la lutte contre les fraudes en santé.