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Les Rams de Los Angeles, même pour ceux qui n’y connaissent rien en football, sont facilement identifiables grâce à leur emblématique casque orné de cornes enroulées. Ces motifs, qui ont orné les casques des joueurs tout au long de l’histoire de la franchise, font d’eux l’un des symboles les plus reconnus du sport professionnel.
Cette franchise légendaire a traversé de nombreuses épreuves. D’après les archives de football professionnel, elle peut se vanter de plusieurs participations au Super Bowl, dont une victoire, ainsi que deux championnats remontant à l’époque précédant le Super Bowl. De nombreux joueurs mythiques ont également porté les diverses tenues bleu et or de l’équipe.
Cependant, l’histoire des Rams n’a pas été qu’un long fleuve tranquille. La franchise a connu des périodes de performances en deçà des attentes et plusieurs déménagements, le plus récent étant en 2016 lorsque l’équipe a, pour la deuxième fois de son histoire, quitté son domicile pour revenir sur la côte ouest, à Los Angeles, ville désormais associée à eux.
Les Rams ont vu le jour à Cleveland
Le début de l’histoire des Rams remonte à 1937, une époque marquée par leur implantation dans une ville que peu associent à eux : Cleveland. La première saison de l’équipe fut difficile, les Rams terminant en bas du classement avec un bilan de 1 victoire pour 10 défaites, selon Pro Football Reference. Au cours des six saisons suivantes, ils oscillaient entre les troisième, quatrième et cinquième places de leur division à cinq équipes.
Les défis allaient se multiplier pour l’équipe en 1943. En pleine Seconde Guerre mondiale, les États-Unis faisaient face à une pénurie de travailleurs qui touchait également le football professionnel, comme l’indique le Pro Football Hall of Fame. Cette situation avait conduit les Cleveland Browns à suspendre leur activité pendant cette saison-là. Seules huit équipes prenaient part à cette saison, et les Rams n’étaient pas les seules à subir les conséquences de cette pénurie de main-d’œuvre. Les Pittsburgh Steelers et les Philadelphia Eagles furent contraints de fusionner pour former une équipe temporaire surnommée les Phil-Pitt Steagles, comme le rappelle Philadelphia Eagles.
Le retour des Rams de Cleveland et leur succès, avant de quitter la ville
Après une pause en 1943, les Rams ont refait surface en automne 1944. Pour leur version de Cleveland, cela a résulté en un bilan de 4 victoires et 6 défaites, les plaçant à la quatrième position de leur division. Cependant, après des années de lutte pendant l’ère des casques en cuir de l’équipe, les efforts allaient enfin porter leurs fruits en 1945.
Sur le terrain, l’équipe a explosé avec un impressionnant bilan de 9 victoires pour 1 défaite, atteignant ainsi des sommets inégalés dans l’histoire de la franchise jusqu’alors. Sous la conduite de l’entraîneur Adam Walsh, les Rams ont réussi à se qualifier pour le match de championnat de la NFL. Ils y ont affronté l’équipe de Washington, qu’ils ont réussi à battre sur un score serré de 15 à 14. Ce jour-là, le quart-arrière de l’équipe, Bob Waterfield, a été nommé Joueur de l’Année, ajoutant une touche d’ironie au sein de l’équipe, puisqu’il avait joué au football universitaire à UCLA.
Ce championnat représentait une avancée majeure pour l’équipe, mais c’était également leur dernier match sous les couleurs de Cleveland. En 1941, l’équipe avait été achetée par un homme d’affaires nommé Dan Reeves, qui avait hérité d’une fortune d’un immigré irlandais, fondateur d’une chaîne de supermarchés. C’est Reeves qui a pris la décision cruciale de déplacer la franchise sur la côte ouest avant le début de la saison 1946.
Les débuts à Los Angeles et l’origine des cornes
Le déménagement d’une équipe juste après avoir remporté un championnat peut sembler surprenant, mais s’est révélé être une décision brillante et pleine de prévoyance de la part de Dan Reeves. Selon The New York Times, le transfert des Rams de Cleveland à Los Angeles serait le catalyseur d’une série de mouvements similaires dans le paysage sportif. Avant ce déménagement, les grandes franchises se trouvaient essentiellement dans le Nord-Est et le Midwest. D’autres équipes suivraient, comme les Brooklyn Dodgers et les New York Giants de la Major League Baseball ainsi que les Milwaukee Lakers de la National Basketball Association, qui trouveraient des foyers en Californie dans les années suivantes.
Les Rams ont pris leurs quartiers au Los Angeles Memorial Coliseum et ont affiché un bilan honorable de 6 victoires, 4 défaites et 1 match nul en 1946, ce qui les a classés deuxièmes dans la division Ouest de la NFL. C’est au cours de cette saison, selon le Pro Football Hall of Fame, que Reeves a signé Kenny Washington et Woody Strode, devenant ainsi les deux premiers joueurs noirs à obtenir un contrat en NFL depuis 1932.
Un autre moment marquant pour la franchise en 1946 concerne leurs casques. Le joueur Fred Gehrke a peint un set de cornes inspirées du logo de l’équipe sur son casque, rapporte Sports Illustrated. L’idée, approuvée par Reeves, a été adoptée par l’équipe et figure sur leurs casques depuis lors.
Innovation sous Reeves et rivalité avec les Dons
Parmi les nombreuses innovations introduites par les Rams sous la direction de Dan Reeves, il ne s’agit pas seulement d’une partie du logo de l’équipe peinte sur leurs casques. Reeves a également lancé un programme intitulé « Football gratuit pour les enfants », conçu pour transmettre aux jeunes une passion pour le football, en espérant qu’ils deviennent des fans à vie. En outre, il a joué un rôle crucial dans l’élaboration des premières politiques télévisées utilisées par la NFL et a introduit une autre première pour cette ligue : la création d’un personnel de recrutement à temps plein.
Lors de leur installation à Los Angeles, les Rams ont dû faire face à une certaine concurrence pour attirer les spectateurs. Les Los Angeles Dons évoluaient dans la All-American Football Conference, une ligue qui a vu naître de futures franchises de la NFL, telles que les Buffalo Bills et les San Francisco 49ers. Heureusement pour les Rams, les Dons se sont dissous avec la All-American Football Conference en 1949. Cela a été une excellente nouvelle pour les Rams, qui sont alors devenus la seule équipe de football à grand spectacle en ville, s’apprêtant à connaître une période de succès immense.
Succès à la fin des années 1940 et au début des années 1950
La saison 1949 marque le début de trois titres consécutifs en division pour les Rams, accompagnés de leur participation à trois finales de championnat. Les Rams affrontent les Philadelphia Eagles en 1949, et ces derniers auraient probablement préféré ne pas être là. En effet, les Eagles remportent la rencontre 14-0, accumulant près de trois fois plus de yards offensifs que les Rams, avec 342 contre 119.
En 1950, les Rams rencontrent à nouveau le même défi, mais au lieu d’une défaite sans marquer, l’équipe encaisse une défaite désolante de 30-28 face aux Cleveland Browns. Cependant, la troisième fois est la bonne. En 1951, les Rams décrochent leur premier championnat sur la Côte Ouest en battant à leur tour les Browns, avec un score de 24-17, prenant ainsi leur revanche.
Les Rams font une dernière apparition en finale de championnat dans les années 1950 en 1955, mais cette rencontre se solde par une défaite. Néanmoins, cette période de succès contribue à accroître la popularité de l’équipe. Lors d’un match en 1957 contre les San Francisco 49ers, on enregistre une affluence record de 102 368 spectateurs, d’après le Pro Football Hall of Fame.
Les Rams dévoilent le Fearsome Foursome
Les Rams ont vécu une décennie 1960 plutôt tranquille mais sont redevenus des prétendants dans les années 1970. Hélas, le début de cette bonne période a été assombri par la mort de Dan Reeves en 1971. L’équipe est alors passée sous la direction de Carroll Rosenbloom, qui avait échangé son équipe des Baltimore Colts avec Robert Irsay, nouveau propriétaire de la franchise après le décès de Reeves. Sur le terrain, les Rams ont dévoilé l’une de leurs formations les plus emblématiques : la légendaire ligne défensive connue sous le nom de Fearsome Foursome, composée de Lamar Lundy, Roger Brown, ainsi que des intronisés au Hall of Fame, Deacon Jones et Merlin Olsen.
Durant les années 1970, les Rams se sont imposés comme des habitués des phases finales, sans toutefois réussir à décrocher le titre du Super Bowl. Leur unique apparition au Super Bowl XIV a pris fin par une défaite face aux Pittsburgh Steelers, sur le score de 31-19.
Encore une fois, la tragédie a frappé la propriété des Rams avant la fin de la décennie. Rosenbloom est mort noyé en nageant à Miami en 1979.
Les Rams s’installent à St. Louis et remportent enfin un Super Bowl
À la suite du décès de Rosenbloom, sa veuve, Georgia, a pris le contrôle de l’équipe et l’a dirigée tout au long des années 1980 et 1990. Malgré une présence régulière en championnat pendant cette période, les années 1990 marqueraient une période difficile pour la franchise, sans apparitions en phase finale ni saisons gagnantes de 1990 à 1998.
En 1995, les Rams ont de nouveau déménagé, quittant Los Angeles pour la deuxième fois de leur histoire pour s’installer à St. Louis. Les difficultés de l’équipe se sont poursuivies initialement dans leur nouvelle ville, mais la situation a commencé à s’améliorer à la fin de la décennie.
La saison 1999 a été exceptionnelle, avec un bilan incroyable de 13 victoires et 3 défaites, ce qui leur conférait facilement la première place de leur division. Après des victoires contre les Vikings et les Buccaneers, les Rams se sont qualifiés pour le Super Bowl XXXIV contre les Titans du Tennessee. Ils ont remporté leur premier et, à ce jour, unique titre de Super Bowl avec un score de 23 à 16, le quarterback Kurt Warner étant honoré du titre de MVP.
Déclin et retour à Los Angeles
Après leur victoire au Super Bowl, les Rams ont attendu seulement deux saisons avant de tenter de décrocher une seconde bague. Ils ont cependant rencontré Tom Brady et les New England Patriots lors du Super Bowl XXXVI. Par la suite, l’équipe n’a participé qu’à deux autres playoffs durant son séjour à St. Louis, ce qui a entraîné une période de disette de 2005 à 2015.
Au cœur de ces années difficiles, en 2010, l’équipe a été acquise par le développeur immobilier Stan Kroenke. En plus des Rams, Kroenke possède également les Colorado Avalanche de la LNH, les Denver Nuggets de la NBA, les Colorado Rapids de la MLS et Arsenal F.C. de la Premier League anglaise.
Le départ des Rams de Los Angeles au milieu des années 90 a créé un vide dans l’un des plus grands marchés de football du pays. Kroenke a remédié à cette situation en ramenant l’équipe à Los Angeles en 2016. Le retour en Californie a commencé lentement, avec un bilan de 4-12 lors de leur première saison. Cependant, par la suite, ils ont connu une période de succès soutenue, notamment sous la direction de l’entraîneur-chef Sean McVay, atteignant le Super Bowl LIII — une nouvelle fois perdu face à Tom Brady et aux Patriots — puis le Super Bowl LVI contre les Cincinnati Bengals.