Euclid découvre 31 des plus anciens quasars jamais observés : deux d’entre eux datent des premiers 670 millions d’années de l’Univers

Un quasar n’est pas une étoile, même si la confusion est facile à faire. C’est le cœur lumineux d’une galaxie lointaine où un trou noir supermassif aspire d’énormes quantités de gaz et de poussière : la friction et les forces gravitationnelles extrêmes chauffent la matière à des millions de degrés avant qu’elle ne franchisse l’horizon. Ce qui brille, ce n’est pas le trou noir, c’est l’environnement surchauffé qui l’entoure. Et plus on remonte dans le temps cosmique, plus ces phares sont faibles, plus leur lumière est rougie, plus il devient difficile de les distinguer d’étoiles ordinaires proches de nous.

Ce qu’Euclid vient de mettre au jour

Sur les 31 quasars détectés, 12 datent des 770 premiers millions d’années de l’Univers, et deux d’entre eux représentent les records absolus : ils se sont allumés à environ 670 millions d’années après le Big Bang, et leur lumière a voyagé plus de 13 milliards d’années avant d’atteindre Euclid. Pour la première fois, ce ne sont plus seulement les sursauts les plus énergétiques et les plus rares qui sont identifiés à ces époques, c’est un véritable échantillon, statistiquement exploitable, qui permet de remonter à la diversité des conditions physiques de l’Univers primordial.

Le puzzle que cela pose aux modèles

Le scénario classique de croissance des trous noirs supermassifs combine fusions galactiques et accrétion lente de matière. Pour aboutir, en seulement 670 millions d’années, à des objets dépassant probablement le milliard de masses solaires, ce mécanisme a besoin d’un régime de croissance exceptionnellement efficace, ou d’un mode alternatif que la théorie n’a pas encore stabilisé : graines stellaires très massives, effondrement direct de grands nuages de gaz, formation en amont des premières galaxies. Les quasars Euclid ne tranchent pas entre ces pistes, mais ils contraignent fortement la fenêtre temporelle disponible : l’Univers n’a pas traîné.

Ce qui va suivre

Pour transformer ces détections en physique, il faudra des spectres. Le télescope spatial James Webb de la NASA sera mobilisé, et la mission Euclid continuera sa cartographie : au total, plusieurs milliards de galaxies doivent être imagées pour préciser ce que l’on appelle l’énergie noire, la force mystérieuse qui accélère l’expansion de l’Univers. Le futur Nancy Grace Roman Space Telescope de la NASA prendra le relais à la fin de la décennie. D’ici là, ces 31 quasars restent la base d’observation la plus précise dont disposent les équipes qui cherchent à comprendre ce qui s’est passé dans les premières centaines de millions d’années après le Big Bang, sur ces questions, le dossier publié le 1ᵉʳ juillet 2026 sur Obscura, consacré à six galaxies en pleine fusion repérées par JWST il y a 12 milliards d’années, vient compléter ce tableau en livrant le détail d’un événement précis à l’époque où ces objets record se sont allumés.