Les aliments se détériorent-ils dans l’espace ?
La logistique pour acheminer des aliments dans l’espace, afin de nourrir les astronautes, a toujours été un processus en constante évolution. Elle cherche à améliorer la nutrition tout en tenant compte du goût. Comme le souligne le Centre de découverte de la fondation spatiale, le premier astronaute, Youri Gagarine, avait pour repas de la viande en purée et de la sauce au chocolat lors de son vol spatial en 1961. Ces aliments étaient idéaux pour être pressés rapidement et proprement hors de tubes, minimisant ainsi les salissures. Dans un environnement sans gravité, les miettes peuvent flotter et endommager des équipements sensibles à bord du vaisseau spatial.
Depuis lors, la cuisine dans l’espace s’est considérablement diversifiée, avec des repas préparés sur la station spatiale internationale (ISS) sans crainte de miettes. Les aliments se présentent sous différentes formes, notamment déshydratés et, plus récemment, dans des emballages de type MRE qui ne nécessitent que d’être réchauffés. Bien qu’il soit facile de penser que ces aliments ont une longue durée de vie, car ils ne nécessitent pas de réfrigération, leur stockage doit être fait avec soin. Toutefois, même dans l’espace, les aliments ont une date d’expiration.
Lors des missions spatiales qui peuvent durer plusieurs mois, il est essentiel de savoir combien de temps les aliments peuvent être conservés sur l’ISS avant qu’un réapprovisionnement ne soit nécessaire. Il s’avère que la durée n’est pas très longue. Selon Wired, la plupart des aliments ont une durée de conservation d’environ un an. Passé ce délai, leur qualité, tant en termes de saveur que de valeur nutritionnelle, se dégrade considérablement, les vitamines s’altérant à des rythmes différents.
Cela pose des problèmes majeurs pour les voyages habités vers d’autres lieux du système solaire, comme Mars, où le voyage prendra plusieurs mois. Améliorer la durée de conservation et le stockage des aliments représente donc une étape critique pour l’avenir de l’exploration spatiale. Parmi les solutions possibles pour ralentir la dégradation figurent la culture des aliments à partir de zéro (comme illustré sur l’ISS), des capsules alimentaires qui diminueraient idéalement le poids et l’espace occupé, ainsi que des aliments imprimés en 3D qui pourraient réduire le besoin de stockage alimentaire.
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