Le mythe selon lequel Albert Einstein aurait échoué en mathématiques au lycée persiste depuis des années. Cependant, le physicien théoricien qui a contribué à façonner notre compréhension de l’univers était en réalité un excellent élève. Il n’a jamais échoué à un seul cours. Un bulletin scolaire de ses 17 ans montre qu’il a reçu la note maximale, un 6, en algèbre, en calcul, en physique et dans deux classes de géométrie différentes. Plus tard, le GPA d’Einstein à l’Institut fédéral suisse de technologie (ETH Zurich) très respecté était de 4,6 sur 6 possibles.
Problèmes d’enfance et aversion pour les techniques d’apprentissage rigides
Albert Einstein est né à Ulm, en Allemagne, en mars 1879, de Pauline et Hermann Einstein. En bas âge, ses parents pensaient qu’il avait des difficultés d’apprentissage et ont consulté un médecin. Einstein n’a commencé à parler qu’à l’âge de 2 ans et répétait constamment ses phrases à lui-même jusqu’à l’âge de 7 ans. Cette excentricité a conduit la femme de ménage de la famille à lui donner le surnom dérisoire « l’imbécile », une partie ironique de l’enfance tragique d’Albert Einstein.
Sa scolarité formelle a débuté à la Petersschule, une école élémentaire catholique à Munich, où il réussissait bien, bien qu’il détestât les méthodes d’enseignement de l’époque et ait eu des problèmes avec certains de ses enseignants, ce qui a continué jusqu’au lycée.
« Le style d’enseignement dans la plupart des matières lui était répugnant; de plus, son professeur principal ne lui était pas très favorable, » se souvient sa sœur cadette Maria Einstein, connue sous le nom de Maja, dans une esquisse biographique de son frère (via The Collected Papers of Albert Einstein: The early years, 1879-1902). Malgré tout, ses notes étaient suffisamment exceptionnelles pour lui permettre d’entrer au Luitpold-Gymnasium à l’âge de 9 ans, où il commença à étudier le calcul à 12 ans. Mais trois ans plus tard, il quitta l’école et déménagea en Italie pour échapper au service militaire obligatoire en Allemagne et pour rejoindre sa famille qui y était pour le travail de Hermann.
Le mythe d’un mauvais élève a poursuivi Einstein
Après avoir rejoint sa famille en Italie, Albert Einstein passe l’examen d’entrée à l’université de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Zurich (EPFZ) à 16 ans — sans diplôme de lycée. Bien qu’il excelle en mathématiques et en physique, il échoue dans plusieurs autres matières, notamment le français et la biologie. Einstein termine ensuite ses études secondaires en Suisse, où il obtient d’excellentes notes, et à 17 ans, il est admis à l’université.
Non seulement Einstein a de bons résultats scolaires tout au long de sa carrière académique, mais il est également supposé avoir un QI très élevé. Bien qu’il n’ait jamais passé de test officiel, des chercheurs ont estimé que son QI avoisinerait 160, le plaçant dans le 99e centile de la population. Malgré cela, le mythe d’Einstein en tant que mauvais élève le poursuit pendant toute sa vie et après sa mort.
Un dessin animé syndiqué de « Ripley’s Believe It or Not » en 1929 prétend qu’Einstein avait échoué à la partie mathématique de l’examen d’entrée à l’EPFZ lors de sa première inscription. Lorsqu’Einstein apprend plus tard l’existence de ce dessin, il s’exclame : « Je n’ai jamais échoué en mathématiques. Avant mes quinze ans, j’avais maîtrisé le calcul différentiel et intégral » (via le magazine Time). Si le dessin animé de Ripley avait mentionné le français, Einstein n’aurait pas pu contredire cette accusation.