Pourquoi les planètes ont-elles des anneaux ?

Vous vous souvenez aussi que certaines planètes de notre système solaire ont des anneaux qui les entourent. Quatre au total : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, bien que Saturne (illustré ci-dessous) soit la plus célèbre, connue pour ses anneaux majestueux. Ces formations sont fascinantes, mais la Terre, elle, ne possède pas d’anneau. Ne soyez pas triste, cependant : nous avons la Lune. Sa gravité est non seulement responsable de nos marées, mais peut-être même de la raison pour laquelle la vie existe sur Terre (via Scientific American).

Alors, comment ces anneaux sont-ils apparus ? Plusieurs théories existent, mais l’une d’entre elles ressemble à l’origine de notre Lune : une collision galactique, comme l’explique Universe Today. Dans un passé lointain, un astéroïde aurait pu percuter un autre corps céleste. Les fragments ne se sont pas rassemblés, mais se sont dispersés et ont été capturés par l’orbite d’une planète. Ou bien, la gravité de la planète a simplement aspiré un astéroïde passant à proximité et l’a désintégré. Bam : un accessoire cosmique instantané.

Des cerceaux de roches et de glace en train de disparaître

Nous pouvons supposer que tout anneau entourant une planète a été causé par des processus similaires, peu importe le système solaire. Les modalités de formation sont limitées. Mais, rien qu’en examinant notre petit coin du cosmos, nous en apprenons beaucoup sur les anneaux planétaires. Un fait intéressant : il est tout à fait possible qu’un astéroïde « entre en collision » avec une planète comme Jupiter, même si celle-ci est composée de gaz. Cela s’est produit récemment, le 13 septembre 2021, lorsqu’un astronome amateur au Brésil a capturé cet incident (via Space).

En parlant de fun fact : il n’y a pas qu’un seul large et plat anneau par planète. Par exemple, Neptune possède cinq anneaux complets et quatre arcs semi-anneautés, comme le précise NASA. Nous savons même à quelle largeur certains d’entre eux s’étendent et à quelle distance ils se trouvent de la planète. L’anneau de Leverrier, par exemple, a une largeur de 15 kilomètres et se situe à 53 200 kilomètres du centre de Neptune. Concernant les matériaux, les anneaux sont composés de milliards de particules de roches et de glace, variant de la taille d’une maison à des dimensions microscopiques, selon l’Université du Colorado à Boulder.

Contrairement à la forme éternelle symbolique d’un anneau, les anneaux planétaires ne dureront pas éternellement. Saturne, par exemple, perd progressivement ses anneaux. La gravité attire leur matière rocheuse et glaciaire à un rythme effarant d’une « piscine olympique tous les demi-heures », d’après CNN. Dans seulement 100 millions d’années, les anneaux seront complètement disparus.