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Ce qui a transformé les Hells Angels en ‘criminels’
Les Hells Angels existent depuis plus de sept décennies, et aujourd’hui, il n’est pas rare que l’on ait tendance à les percevoir comme des individus criminels, à l’image de la façon dont les gangs de motards sont souvent dépeints dans les séries et films contemporains. Cependant, à leurs débuts, les Hells Angels étaient surtout vus comme des motards intrépides, faisant le bien dans leurs communautés, et représentant un rejet des valeurs conservatrices de l’Amérique des années 1950. Ce n’est qu’à la suite de plusieurs incidents marquants qu’ils ont été transformés en figures criminelles aux yeux du grand public, notamment à cause du rapport éminent établi par le procureur général de Californie, Thomas C. Lynch, sur leurs activités présumées.
Bien que le rapport de Lynch de 1965 soit souvent cité comme le catalyseur ayant fait basculer cette organisation de club de motards à celle de gang, plusieurs événements ayant eu lieu dans les années 1960 ont aussi contribué à redéfinir la perception publique des Hells Angels. Examinons de plus près ce rapport, ainsi que deux autres éléments qui ont aidé à faire des Hells Angels des ‘criminels’.
Le rapport de Lynch a établi les Hells Angels comme un groupe criminel
Dès 1964, des clubs de motards comme les Hells Angels avaient déjà cultivé une réputation peu enviable en raison de leur penchant pour les délits mineurs et leur comportement général jugé répréhensible. Toutefois, lors du week-end de la fête du Travail cette année-là, les tensions entre les motards et les habitants de Monterey, en Californie, atteignirent un point critique. Le 6 septembre 1964, il a été rapporté que deux adolescentes avaient été « violées par des motards enragés ». Cet incident mena à l’incarcération de quatre membres des Hells Angels et à l’interdiction totale des gangs de motards dans la ville.
À la suite de cet événement, Thomas C. Lynch lança une enquête de six mois sur les Hells Angels, qui révéla que le groupe avait accumulé 874 arrestations pour crimes, 300 condamnations criminelles, 1 682 arrestations pour délits et 1 023 condamnations pour délits au cours de son existence. Lynch notait également que seulement 85 des 151 membres condamnés avaient été envoyés en prison ou dans des écoles de redressement.
Hunter S. Thompson se mêle aux Angels
Le journaliste Hunter S. Thompson, intrigué par l’attention médiatique croissante portée aux Hells Angels, publia en 1965 un article dans The Nation, où il notait la grande disparité entre l’image des Hells Angels dans les journaux et la réalité. En s’intégrant au groupe pour rédiger son premier livre, « Hell’s Angels: The Strange and Terrible Saga of the Outlaw Motorcycle Gangs », il relata que les membres du groupe « n’essaient jamais de faire les choses à moitié » et croyaient en une « totale représaille » pour toute insulte perçue. Thompson expérimenta lui-même cette brutalité lorsqu’il fut agressé pour avoir tenté de protéger une femme et un chien d’un membre des Hells Angels.
Son livre critiquait largement les forces de l’ordre et les médias, tout en mettant en lumière les activités criminelles des Angels comme une partie intégrante de leur mode de vie contre-culturel.
L’incident d’Altamont
Alors que Thompson décrivait la facette sauvage des Hells Angels dans son livre de 1967, ce n’est qu’en décembre 1969 que le sujet du meurtre renforça véritablement la réputation criminelle du groupe. Le concert des Rolling Stones au Speedway d’Altamont devait initier une célébration de paix et d’amour, mais se transforma en tragédie lorsque Meredith Hunter, un adolescent noir, fut tué par un groupe de Hells Angels, recrutés comme garde lors du concert gratuit. Les événements tragiques de ce concert, documentés dans le film « Gimme Shelter », ont joué un rôle majeur dans la stigmatisation définitive des Hells Angels en tant que criminels violents.