Le Massacre de Hells Canyon : Une tragédie oubliée
Au cours du 19ème siècle, l’émigration de la Chine vers diverses régions du monde a considérablement augmenté, avec environ 2,5 millions de personnes abandonnant leur pays, en particulier de la province du Guangdong. Ces émigrants fuyaient à la fois des conflits intenses, tels que les guerres de l’opium et la rébellion des turbans rouges, ainsi que des conditions économiques difficiles. La découverte de l’or en Californie a attiré de nombreux immigrants chinois vers l’industrie minière.
Les ouvriers chinois, connus pour leur dévouement et leur travail acharné, ont été introduits dans des secteurs spécifiques tels que la construction du chemin de fer transcontinental et les plantations de sucre. Entre 1863 et 1869, environ 15 000 travailleurs chinois ont été employés pour construire le chemin de fer, souvent dans des conditions de travail précaires, étant payés moins que les travailleurs blancs et vivant dans des tentes.
Les mines ont attiré plus de 100 000 hommes chinois à la recherche de la fortune pendant la ruée vers l’or, mais la concurrence a engendré une hostilité qui a souvent tourné à la violence. Selon les statistiques, au moins 88 meurtres de Chinois ont été répertoriés en Californie par 1862, une situation aggravée par le sentiment anti-immigré croissant.
En 1882, le Chinese Exclusion Act interdisait l’immigration chinoise pendant 10 ans et restreignait les droits de citoyenneté des Chinois déjà présents aux États-Unis. Cette législation a intensifié les violences raciales, avec de nombreux émeutes et massacres, dont le Massacre de Hells Canyon, un évènement tragique qui reste méconnu.
À l’automne 1886, deux groupes de mineurs chinois ont entrepris un voyage sur le fleuve Snake, menés par Chea Po et Lee She, alors qu’ils se dirigeaient vers Hells Canyon, alors connu sous le nom de Snake River Canyon. Malheureusement, le groupe de Chea Po a été victime d’une embuscade, probablement en mai 1887, par un groupe de voleurs de chevaux, dirigé par Bruce « Blue » Evans et ses complices.
En seulement deux jours, il est estimé qu’au moins 31 mineurs chinois ont été tués dans cette série de massacres, qui est devenue connue sous le nom de Massacre de Hells Canyon. Les corps des victimes ont été brutalement mutilés avant d’être jetés dans le fleuve.
Malgré la gravité des événements, peu a été fait pour rendre justice aux victimes. Les autorités locales ont échangé des responsabilités, laissant les familles des victimes désespérées. Bien qu’une récompense ait été mise en place pour identifier les meurtriers, l’enquête n’a mené à aucun procès significatif.
Le montant exact de l’or volé lors du massacre varie selon les sources, mais on estime qu’il s’élevait entre 4 000 et 50 000 dollars, un montant considérable à l’époque. L’absence de justice pour les morts et la perte financière a laissé une cicatrice durable dans l’histoire des immigrants chinois en Amérique.
Ce n’est qu’en 1888, après de nombreuses péripéties, qu’un procès a été organisé. Bien que certains des responsables aient été identifiés, la majorité d’entre eux ont été acquittés par un jury qui témoignait d’un parti pris raciste. Les documents judiciaires se sont mystérieusement volatilisés après le verdict, laissant le Massacre de Hells Canyon sombrer dans l’oubli.
La découverte des anciens documents judiciaires en 1995 a relancé l’intérêt pour ce massacre tragique, et en 2005, l’endroit a été rebaptisé Cove du Massacre chinois. Un mémorial a été érigé en 2012, honorant la mémoire des victimes et reconnaissant l’impunité qui a permis à un tel acte de se produire.
Le Massacre de Hells Canyon reste une sombre illustration des tensions raciales et des violences subies par les immigrants chinois pendant la ruée vers l’or, un chapitre tragique de l’histoire américaine qui mérite d’être davantage exploré et reconnu.