La véritable raison pour laquelle les États-Unis ont abandonné l’étalon-or
Depuis des millénaires, l’or a été utilisé comme moyen d’échange. Les Lydiens, dans l’Anatolie occidentale, furent les premiers à frapper des pièces d’or, établissant ainsi un système monétaire efficace dont la valeur était directement liée à la composition métallique. Cependant, ce système monétaire pose des problèmes logistiques lorsque de grandes quantités d’argent sont nécessaires : l’or est lourd et son transport demande un effort considérable ainsi qu’une sécurité pour prévenir le vol.
Ce défi a été résolu par les Chinois au XIe siècle, qui ont commencé à émettre de la monnaie papier. La notion de base était que ce papier représentait un reçu pour l’or déposé dans une banque ou auprès de l’État. La personne détenant ce billet pouvait échanger celui-ci contre de l’or ou l’utiliser pour effectuer des paiements. Pendant des siècles, ce mécanisme a servi de fondement au système financier mondial, avec les gouvernements détenant d’importantes réserves d’or pour garantir la valeur de leur monnaie.
Jusqu’en 1933, il était encore possible d’échanger des billets de banque contre de l’or auprès du gouvernement américain.
Les raisons de l’abandon mondial de l’étalon-or reposent sur deux événements majeurs : la Première Guerre mondiale et la Grande Dépression. Les dépenses militaires extrêmes de la guerre ont rendu difficile le financement des conflits par le biais de réserves d’or tout en continuant à payer les citoyens avec de la monnaie papier. La fin des standards d’or britannique et allemand en a été une conséquence directe.
Pourtant, en raison de son éloignement géographique, le standard de l’or américain a persisté et a même permis à d’autres nations de rétablir leurs propres standards d’or. Cependant, cette situation est devenue un handicap pour les États-Unis qui, par leur lien entre l’offre monétaire et les réserves d’or, ne purent pas injecter de liquidités dans l’économie face à la crise économique de 1929, aggravant ainsi la Grande Dépression et précipitant la fin de l’étalon-or.
Le spectre de l’étalon-or a continué de hanter le système monétaire mondial sous la forme du système de Bretton Woods après la Seconde Guerre mondiale, où les devises occidentales étaient alignées sur le dollar américain. L’accord de Bretton Woods permettait aux pays d’échanger leurs réserves de dollars contre de l’or. Ce système, tout comme l’étalon-or lui-même, a été rompu par Richard Nixon en 1971, en pleine guerre du Vietnam et alors que les réserves d’or diminuaient rapidement.
Chaque année, des politiciens ou des célébrités plaident pour un retour à l’étalon-or, arguant que l’absence de contraintes sur la création monétaire a conduit à des dépenses gouvernementales irresponsables, menaçant ainsi l’économie. Ce retour ressemblerait à un retour vers une gestion financière responsable et une stabilité économique.
Cela paraît plausible en temps de paix et de prospérité, comme durant la période dorée de l’étalon-or entre 1871 et 1914, quand l’économie européenne a connu une forte croissance. Toutefois, avec la montée des tensions internationales, l’Europe a abandonné la rigidité de l’étalon-or pour privilégier la flexibilité. Cette rigidité est le principal obstacle à un retour à l’or. Les États-Unis, par exemple, disposent d’environ 11 milliards de dollars en réserves d’or. Cependant, la valeur de la monnaie en circulation dépasse les 2 billions de dollars, comme indiqué par des sources économiques. Cela signifie que les réserves d’or actuelles ne suffiraient pas à couvrir l’argent déjà en circulation, rendant peu probable un retour à l’étalon-or.
