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Les inconvénients méconnus d’appartenir à la famille présidentielle
En 2022, seulement 45 individus (tous des hommes) ont eu l’honneur d’être présidents des États-Unis. Ce privilège, tout à fait rare et difficile à atteindre, est souvent le fruit d’une vie entière de dévouement. Pourtant, pour les proches de ces présidents, l’enthousiasme n’est pas toujours au rendez-vous.
Franklin Roosevelt, conscient des défis que cela représente, a un jour affirmé : « L’une des pires choses au monde est d’être l’enfant d’un président. C’est une vie terrible qu’ils mènent. » Ses six enfants ont effectivement expérimenté cette réalité pendant une douzaine d’années. De même, de nombreuses premières dames ont réalisé que devenir la compagne d’un homme au bureau ovale ne correspondait pas nécessairement à leurs rêves.
Parmi les désagréments que la famille présidentielle endure, même les plus insignifiants, comme les animaux de compagnie, subissent des conséquences inattendues. Bien qu’il y ait de nombreux avantages à vivre à la Maison Blanche — tels que l’absence de loyer à payer, de repas à cuisiner, ou même de chambre à nettoyer — beaucoup de ces proches auraient sans doute échangé cela contre une vie normale à n’importe quel moment.
Il apparaît que les éléments qui semblent attrayants, au premier abord, peuvent se transformer en véritables sources de stress. Ceux qui ont vécu cette expérience n’hésitent pas à partager leurs réflexions sur les défis peu évoqués d’appartenir à la famille présidentielle.
Les enfants de présidents doivent tout quitter
Si vous avez dû déménager durant votre enfance, vous savez à quel point cela peut être difficile, voire traumatisant, pour un enfant de devoir tout recommencer. Imaginez maintenant que vous n’êtes pas seulement le nouvel enfant, mais l’enfant du président.
Susan Ford, fille de Gerald Ford, a eu plus de chance que d’autres, puisque son père était impliqué dans le gouvernement à Washington depuis si longtemps que c’était déjà sa vie normale. De plus, elle était presque adulte lorsque Richard Nixon a démissionné et que son père est devenu président. Susan a confié à People : « J’étais en terminale, et la chance que j’ai eue, c’est que nous vivions à Washington, donc je n’ai pas eu à changer d’école comme d’autres enfants de présidents. »
Toutefois, tout le monde n’a pas connu cette situation favorable. Le père de Susan a été battu en 1976 par Jimmy Carter, qui avait également une jeune fille. Plutôt que de ressentir de l’amertume envers l’enfant de l’homme qui a évincé son père de la Maison Blanche, Susan a plutôt ressenti de la compassion pour elle : « Mon cœur se brisait pour Amy Carter, qui devait déménager à Washington, se faire de nouveaux amis et changer d’école. C’est dur pour ces enfants. » En effet, le monde entier a pu constater à quel point la petite Amy de 9 ans semblait malheureuse, les médias immortalisant les photos de sa nouvelle vie dans la capitale américaine.
La Première Dame, Rosalynn Carter, a évoqué ce moment dans le livre « The Residence: Inside the Private World of the White House » (via Erenow) : « Quand elle est allée à l’école le premier jour à Washington, tout le monde était si affecté parce qu’Amy avait l’air si seule. C’était juste sa vie normale. »
Les médias les déchirent – même les enfants
Il existe un accord tacite selon lequel, tandis qu’un président et, dans une moindre mesure, la première dame sont des cibles légitimes de critiques, de blagues et d’insultes, leurs enfants sont censés être à l’abri, du moins lorsque ces enfants sont mineurs. Cependant, cela ne signifie pas que les enfants des présidents échappent à un traitement médiatique parfois cruel.
Susan Ford, la fille de Gerald Ford, a vu des histoires « dévastatrices » publiées à son sujet, affirmant que la seule raison pour laquelle elle n’était pas exclue de l’école était à cause de l’identité de son père. « Je me sentais très assaillie par la presse », a-t-elle déclaré. « Ils savaient où j’étais tout le temps. Ils parlaient à mes amis, même ceux qui n’étaient pas mes amis. Ils écrivaient sur des romances que je n’avais pas. » Des émissions comme « Saturday Night Live » ont également tourné en dérision Amy Carter et Chelsea Clinton durant leur enfance. Au XXIe siècle, la situation n’a guère évolué. Dans un post sur Facebook, l’assistante républicaine Elizabeth Lauten a attaqué les filles Obama, mineures, pour leur tenue lors d’un événement de grâce d’une dinde à Thanksgiving, déclarant : « Habillez-vous comme si vous méritiez le respect, pas comme si vous vouliez une place au bar. »
Dans la famille Truman, ce n’était pas la fille Margaret qui avait le plus grand problème avec l’intrusion de la presse, mais sa mère, la première dame Bess Truman. « Elle se sentait en droit d’avoir sa vie privée. J’ai essayé de lui dire qu’elle ne l’était pas, mais cela ne lui a pas fait d’impression », a déclaré Margaret.
Des difficultés de confiance
L’appartenance à la famille présidentielle oblige souvent à remettre en question les motivations de ceux qui nous entourent. En effet, pour beaucoup de personnalités célèbres, il devient difficile de savoir si les gens se soucient réellement d’eux ou s’ils cherchent plutôt à tirer profit de leur notoriété, que ce soit par un gain financier, une faveur ou simplement la proximité d’une célébrité. Cette paranoïa, bien qu’elle soit justifiée, peut nuire considérablement à l’état mental de ces individus. Les membres de la famille présidentielle ne choisissent pas ce mode de vie en s’attendant à devenir des figures mondialement connues.
Susan Ford Bales, la fille de Gerald Ford, a partagé que les histoires parues à son sujet l’ont profondément affectée, affirmant que cette expérience « vous rend peu enclin à faire confiance à quiconque, sauf à votre famille. » De son côté, Margaret Truman a indiqué qu’elle avait eu la chance que sa mère lui enseigne à être prudente : « J’ai fait quelques amis ici à New York qui ne voulaient certainement rien. On peut généralement le discerner rapidement. »
Lynda Bird Johnson Robb, fille de Lyndon Johnson, a également mentionné dans « The Residence: Inside the Private World of the White House » que, malgré ses réticences envers les personnes extérieures, elle a eu la chance de pouvoir faire confiance à certains employés de la Maison Blanche : « Les gens qui y travaillaient étaient simplement merveilleux. Je suis sûre que tous ceux qui y ont vécu ont apprécié leur présence et ont réalisé à quel point nous étions chanceux d’être entourés par des personnes désireuses de nous aider sans rien attendre en retour. Ils n’allaient pas nous trahir. »
Les défis des enfants de présidents
Les enfants de présidents, même dans les temps modernes, rencontrent des difficultés uniques qui peuvent les suivre tout au long de leur vie. Cette réalité n’est pas propre à notre époque ; au 19ème siècle, les descendants de présidents ont également affronté des épreuves sérieuses, souvent bien après le départ de leurs pères de la Maison Blanche.
Doug Wead, conseiller auprès du premier président Bush, a même rédigé un rapport détaillé pour son fils, George W. Bush, sur les défis rencontrés par certains enfants présidents au cours de l’histoire, probablement pour le mettre en garde contre des chemins similaires. Un article de Time a résumé ce rapport, décrivant comment de nombreux enfants de présidents sont morts jeunes, souvent à la suite d’accidents, d’abus de substances ou de maladies. Beaucoup ont également eu du mal à terminer leurs études ou à conserver un emploi. Au moins un d’entre eux, le fils de John Quincy Adams, George Washington Adams, est probablement décédé par suicide. Comme l’a expliqué Wead, « la pathologie commune auprès des enfants de présidents est qu’ils ont du mal à établir leur propre identité distincte du président. »
Cependant, ces problèmes n’ont pas disparu avec le tournant du 20ème siècle. Mark Rozell, auteur et expert sur la couverture médiatique durant l’administration Carter, a indiqué dans une déclaration à The Baltimore Sun : « Beaucoup de gens se remémorent et se demandent si toute l’attention portée à Amy Carter n’était pas exagérée, et si elle n’a pas souffert de problèmes personnels en raison de cette intense surveillance. »
La protection du Secret Service : une contrainte pesante
Peu de changements dans la vie des familles présidentielles peuvent autant les perturber que l’ajout soudain d’agents du Secret Service à chaque aspect de leur quotidien. Les adolescents ou jeunes adultes qui ont vécu ce tournant lors de l’accession de leur père à la présidence se montrent souvent très critiques. Susan Ford, la fille de Gerald Ford, résume parfaitement le sentiment : « Le pire cauchemar d’un adolescent est d’avoir le Secret Service. »
Michael Reagan, qui avait une trentaine d’années lorsque son père a été élu, partage également ce sentiment avec un réalisme frappant. Il raconte que « soudainement, le Secret Service fait partie de votre vie 24 heures sur 24. Ils étaient très aimables, mais on se sent presque comme un étranger chez soi. Votre vie change. Vous perdez toute votre intimité. C’est fondamentalement perdu. Il faut juste l’accepter et dire : ‘Ok, c’est comme ça’. »
Margaret Truman a décrit de manière poignante la réalité de cette surveillance constante dans son témoignage, cité dans The Residence: Inside the Private World of the White House : « Je vous demande de considérer l’effet de dire bonne nuit à un garçon à la porte de la Maison Blanche, sous des projecteurs, avec un homme du Secret Service dans les parages. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire que de se serrer la main, et ce n’est pas ainsi que l’on peut se fiancer. »
Ils se retrouvent dans l’embarras s’ils souhaitent un moment pour eux
Selon l’ouvrage « The Residence: Inside the Private World of the White House », Margaret Truman a qualifié la Maison Blanche de « grande prison blanche ». Tout comme des prisonniers, les enfants des présidents peuvent parfois chercher à s’évader. Pourtant, lorsque ces rares instants de répit parviennent à échapper à l’œil vigilant des agents du Secret Service, ils peuvent rapidement se retrouver dans de mauvais draps.
Une des jumelles Bush, par exemple, était connue pour ses tentatives d’évasion. Selon Ronald Kessler dans « In the President’s Secret Service: Behind the Scenes With Agents in the Line of Fire and the Presidents They Protect », « Jenna essayait délibérément de semer sa protection en grillant des feux rouges ou en montant dans sa voiture sans prévenir les agents de sa destination. » De même, Susan Ford a déjà « fait une course vers sa voiture » et s’est vue contrainte de se retrouver dans un parking de supermarché à boire de la bière avec une amie avant de devoir retourner à la Maison Blanche pour affronter son père.
À l’opposé, Chelsea Clinton s’est confiée à People, déclarant : « Une fois, je suis passée au feu vert, et genre, le Secret Service s’est retrouvé coincé derrière un autre feu. J’ai bien sûr aussitôt arrêté ma voiture et attendu. Mais j’étais là, ‘Oh mon Dieu, je suis hors de leur champ de vision immédiat depuis comme deux minutes.’ Et je crois que j’ai présenté mes excuses pendant deux semaines. Je me sentais si mal. »
Ils doivent comprendre ce que signifie être Première Dame
Être Première Dame est sans doute l’un des emplois les plus complexes au monde, surtout qu’il ne s’agit pas techniquement d’un emploi. Comme l’a expliqué Marie Wilson, fondatrice du White House Project, le rôle de Première Dame est ancré dans le passé, occupant une position non rémunérée qui suppose que chaque femme sera prête à abandonner sa vie et sa carrière pour suivre son mari à la Maison Blanche et le soutenir alors qu’il dirige le monde libre. Cependant, plus de 230 ans après l’entrée en fonction de George Washington, la réalité des mariages a profondément évolué.
Il en est ainsi de la Première Dame qui se voit comme un partenaire égal plutôt que comme une simple décoration ou une hôtesse bienveillante. L’historien Christopher Andersen a souligné à The Guardian que « Hillary Clinton ne s’intéressait pas à faire des gâteaux, elle voulait vraiment être co-présidente. Cela lui a causé des problèmes, et elle a dû faire un pas en arrière. »
Dans ses mémoires, Barack Obama a écrit (via The Washington Post) que Michelle avait également du mal à accepter les termes désuets d’être Première Dame : « Sois belle. Prends soin de ta famille. Sois gracieuse. Soutiens ton homme. Pendant la majeure partie de l’histoire américaine, le travail de la Première Dame devait se définir par ces préceptes, et Michelle était à la hauteur de tous ces critères. Ce qu’elle cachait au monde extérieur, cependant, c’était la manière dont son nouveau rôle la dérangeait au départ, combien il était empreint d’incertitudes. »
Ils voient combien de personnes n’aiment pas leurs proches
Il est normal de ressentir de la colère ou de l’irritation envers son père ou son mari, mais cela ne signifie pas que l’on souhaite que tout le monde exprime à quel point notre proche peut être détestable. Alors que les hommes politiques sont souvent préparés à faire face à cette réalité et développent une certaine épaisseur de peau, la pression médiatique négative et les opinions néfastes des inconnus peuvent être dévastatrices pour leurs familles.
C’est particulièrement vrai pour ceux qui se trouvent proches de présidents ayant été à la tête du pays durant des guerres impopulaires. Jenna Bush Hager, fille de l’ancien président George W. Bush, en connaît trop bien les effets. En tant que jeune adulte lorsque son père engageait les États-Unis dans la guerre en Afghanistan et en Irak, il était impossible d’ignorer la colère et les accusations, allant même jusqu’à le qualifier de criminel de guerre. Sans oublier sa gestion désastreuse de l’ouragan Katrina, qui a suscité le commentaire désormais célèbre de Kanye West affirment que « George Bush ne se soucie pas des Noirs ». Jenna a confié à People: « C’est difficile de dissocier l’image que l’on a de son père, que l’on adore, avec celle que le monde en a. »
Les filles du président Lyndon Johnson étaient également d’un âge similaire lorsque l’opinion publique s’est retournée contre la guerre du Vietnam. Selon WAMU, allongées dans leur lit à la Maison-Blanche, elles pouvaient entendre les manifestants crier : « Hey, hey, LBJ! / Combien d’enfants as-tu tués aujourd’hui ? » L’historien Joshua Kendall explique : « C’est difficile pour un homme dans la cinquantaine d’entendre cette chanson, mais pour des filles de 18 ans, c’est assez intense. »
Les effets néfastes sur le mariage
Brendan Smialowski/Getty Images
Quel que soit le bonheur du mariage avant d’occuper ses fonctions, le stress lié à l’entrée à la Maison Blanche met à l’épreuve chaque couple présidentiel. Soudain, le président fait face à une multitude de demandes de temps, des requêtes qui sont souvent perçues comme bien plus importantes que le simple fait de passer du temps avec son épouse.
Dans une biographie de sa mère Bess, Margaret Truman a évoqué (via The Washington Post) la colère et la frustration extrêmes que sa mère ressentait alors qu’il devenait évident qu’elle n’était plus l’égale et la partenaire de son mari, mais plutôt une « spectatrice » observant sa présidence de l’extérieur. « Elle se sentait de plus en plus superflue. Ce sentiment, associé à son opposition initiale à l’accession de Harry Truman à la présidence, a nourri une colère sourde qui équivalait à une séparation émotionnelle, » a révélé Margaret.
Bien que les Obamas aient toujours semblé représenter le couple idéal, Barack a parlé avec franchise des effets dévastateurs de la présidence sur leur lien. Dans ses mémoires (via The Washington Post), il a écrit sur la colère de Michelle face à cette situation : « C’était comme si, enfermés dans les murs de la Maison Blanche, toutes ses sources de frustration devenaient plus concentrées, plus vives, que ce soit mon absorption totale par le travail, l’exposition constante de notre famille aux regard et attaques, ou encore la tendance même de nos amis et membres de la famille à considérer son rôle comme secondaire. » Il a confessé qu’il passait des nuits blanches, inquiet que leur mariage ne se rétablisse jamais.
Une vie familiale hors du commun
La vie à la Maison-Blanche impose des pressions qui affectent non seulement le mariage du président et de la Première Dame, mais aussi la dynamique familiale dans son ensemble. Pour les enfants présidentiels qui ont connu une vie relativement ordinaire, les changements qui accompagnent leur nouvelle réalité peuvent être déconcertants.
Steve Ford, qui venait de commencer ses études universitaires lorsque son père, Gerald Ford, est devenu président, se souvient des changements drastiques apportés par leur nouveau domicile. « C’était vraiment comme vivre dans un musée », confie-t-il dans « The Residence: Inside the Private World of the White House ». « Tout date de Lincoln ou Jefferson. Je me souviens d’avoir emménagé là-bas ; normalement à la maison, je mettais mes pieds sur la table où nous vivions à Alexandrie, mais ma mère me disait, ‘Ne mets pas tes pieds là ! C’est la table de Jefferson.' »
Bien que vivre entouré d’une telle histoire puisse sembler fascinant et événementiel, de nombreux enfants de présidents attestent que ce n’est pas toujours le cas. Margaret Truman a avoué dans The Washington Post : « Je ne dirais pas que c’est amusant. La seule chose qui me manquait à la Maison-Blanche, c’était d’avoir une voiture et un chauffeur. » De plus, lorsque les Obama ont quitté la Maison-Blanche, les filles de George W. Bush ont adressé une lettre significative à Sasha et Malia, déclarant : « Vous n’aurez plus le poids du monde sur vos jeunes épaules. »
Les difficultés d’adaptation des premiers animaux de compagnie à la Maison-Blanche
Si l’adaptation à la vie à la Maison-Blanche est un défi pour les membres de la famille présidentielle, imaginez à quel point cela peut être déroutant pour leurs animaux de compagnie. Comme l’a expliqué l’entraîneur de chiens Leigh Dempsey dans un article du Washington Post en 2021, après l’inauguration de Joe Biden, « tout le monde savait qu’à un moment donné, Major et Champ allaient aller à la Maison-Blanche. Les seuls qui ne le savaient pas étaient Major et Champ ». Cette situation a pu expliquer les difficultés que le jeune chien, Major, a rencontrées pour s’adapter à sa nouvelle vie, entraînant des incidents de morsures très médiatisés.
Selon Dempsey, « il est probablement géré par des personnes qu’il ne connaît pas et en qui il n’a pas confiance, à savoir le président et la première dame. Tout cela peut être très écrasant et stressant pour n’importe quel chien ». Mais Major n’est pas le seul animal de la Maison-Blanche à avoir fait l’objet d’attention pour ses comportements indésirables. Un autre chien emblématique était le bulldog Pete, l’ami du président Theodore Roosevelt, qui a fait les gros titres en 1907 après avoir attaqué un membre du personnel de la Maison-Blanche. Cet incident est survenu après qu’il ait déjà « poursuivi un diplomate sud-américain dans un arbre et mordu deux ou trois policiers venant en aide à l’étranger distingué ». Avec une telle liste de victimes, Pete a finalement dû être « banni » de la Maison-Blanche.
