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Découvertes surprenantes au Groenland
L’île du Groenland est historiquement reconnue comme une terre chargée de mystères. Recouverte par une épaisse calotte glaciaire d’une épaisseur de plus d’un mile, cette île a toujours eu du mal à révéler ses secrets. Toutefois, grâce aux avancées technologiques du siècle dernier, les archéologues, paléontologues et géologues ont progressivement pu percer la glace et dévoiler les mystères du Groenland. Certaines découvertes se sont avérées spectaculaires et surprenantes.
Étonnamment, en raison du climat froid et aride du Groenland, des objets tels qu’une cathédrale médiévale (la première en Amérique du Nord), des reptiles, des dinosaures, des plantes, et même des pyramides naturelles ont été découverts. Ces trouvailles ont permis aux scientifiques et aux historiens de reconstituer l’histoire climatologique, géologique et sociale de l’île, allant de la période triassique jusqu’aux colonies norvégiennes du Moyen Âge.
Voici quelques-unes des découvertes les plus surprenantes et fascinantes effectuées au Groenland au cours du dernier siècle.
Le Grand Canyon du Groenland
Parmi les plus longs canyons du monde, le canyon Yarlung Tsangpo au Tibet, avec ses 240 kilomètres de long, détient le titre de canyon le plus visible. Cependant, une découverte récente a révélé l’existence d’un canyon massif sous la glace du Groenland, qui mesure environ 750 kilomètres de long, dépassant ainsi son homologue tibétain. Bien qu’il soit moins profond que le Grand Canyon d’Arizona ou celui du Tibet, sa taille impressionnante en fait une merveille géologique.
Des scientifiques de l’Université du Massachusetts ont avancé l’idée que ce Grand Canyon du Groenland aurait été formé rapidement à travers plusieurs événements catastrophiques. L’épaisse couche de glace du Groenland a traversé des périodes de réchauffement entraînant une fonte significative. Le Dr Benjamin Kiesling suggère que, à chaque fois que la couche de glace fondait, des lacs subglaciaires à découvert pourraient avoir débordé, libérant ainsi un torrent d’eau et de glace. Les inondations massives engendrées par ce phénomène auraient graduellement sculpté le canyon.
Les chercheurs estiment que ces inondations colossales, résultat de la fonte et de la prolifération de la glace, pourraient avoir un impact sur les niveaux de la mer à l’échelle mondiale. Bien que ces effets ne soient pas encore complètement compris, ils soulignent l’importance d’étudier les conséquences potentielles des changements de la couche de glace sur notre planète à l’avenir.
Le cratère de Hiawatha
Selon des recherches publiées dans Science, la Terre a connu un refroidissement soudain il y a environ 13 000 ans, connu sous le nom de « Younger Dryas ». Bien que la dernière ère glaciaire venait de toucher à sa fin, cette période a vu le retour de conditions glaciaires dans les régions plus septentrionales du globe. Les chercheurs se sont longtemps interrogés sur les causes de ce changement de température. Parmi plusieurs hypothèses, un article de 2007 dans PNAS proposait un impact extraterrestre en Amérique du Nord. Ce choc aurait décimé la mégafaune nord-américaine et aurait provoqué une chute de température de 8 °C. Bien que l’équipe ait été critiquée, une découverte effectuée quelques années plus tard suggère que l’idée d’une collision avec une comète ou un météore n’était pas totalement infondée, même si les conséquences avaient pu être exagérées.
D’après la revue Science Advances, des chercheurs ont identifié un cratère de 31 km sous le glacier Hiawatha au Groenland. Cet impact a été daté du Pléistocène, une période s’étendant d’environ 2,588 millions d’années à 11 700 ans. Une étude distincte dans PNAS, analysant d’autres échantillons de carottes glaciaires au Groenland juste avant le Younger Dryas, suggère cependant que le cratère de Hiawatha pourrait être lié à cet événement de refroidissement. Le cratère contenait de grandes quantités de platine, tout comme les carottes de glace prélevées ailleurs au Groenland. L’étude a conclu que ces niveaux anormaux de platine pourraient avoir une origine extraterrestre. Le météorite ou autre objet ayant frappé le glacier Hiawatha correspond à cette description. Ainsi, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires, la question des origines du Younger Dryas est désormais un peu plus proche d’une solution.
Fossiles de reptiles et d’amphibiens
Il est difficile d’imaginer le Groenland comme un habitat pour les amphibiens et les reptiles. Ces animaux à sang froid ne survivent généralement pas dans des climats polaires rigoureux. Pourtant, des fossiles d’amphibiens et de reptiles ont été découverts à travers tout le Groenland, enfouis sous la glace, révélant ainsi une histoire surprenante. Comment expliquer cette réalité ?
Il y a 210 millions d’années, la planète était très différente. Au lieu de sept continents, la terre était regroupée en un supercontinent unique appelé la Pangée. Le Groenland, faisant partie de ce supercontinent, se trouvait beaucoup plus au sud, près de l’équateur, dans un environnement bien plus chaud. Selon le scientifique danois Jesper Milan, c’était un « paradis subtropical », avec des lacs chauds, des plaines inondables et des rivières, des conditions idéales pour la reproduction et l’alimentation des amphibiens et des reptiles.
Bien après la dislocation de la Pangée, le maximum thermique Paléocène-Éocène a provoqué une augmentation des températures mondiales allant jusqu’à 8°C. Cette transformation climatique a métamorphosé l’Arctique (y compris certaines régions du Groenland) en zones propices à la vie des reptiles et des amphibiens. Certaines parties du Groenland ressemblaient alors aux marécages du Sud-Est des États-Unis, permettant à des animaux comme les crocodiles, les tortues et les tortues aquatiques de prospérer dans un milieu radicalement différent de celui que nous connaissons aujourd’hui.
Fossiles de plantes vieux d’un million d’années
Selon l’Université de Buffalo, dans les années 1960, des chercheurs américains ont foré à un mile sous la calotte glaciaire du Groenland, près de l’ancienne base aérienne américaine Camp Century, située au nord du pays. Les échantillons envoyés à Copenhague ont ensuite été relégués aux oubliettes jusqu’en 2019. Lorsque des chercheurs américains les ont réexaminés, ils ont découvert que ces échantillons étaient remplis de vie végétale fossilisée. Or, la présence de plantes au Groenland aurait exigé une calotte glaciaire plus petite ou absente, laissant le sol dessous exposé.
Une étude publiée dans le journal PNAS a noté que les fossiles étaient typiques des plantes de toundra, incluant des mousses brunes, ainsi que certaines plantes à tiges ligneuses (probablement des buissons). Comme le soulignent les auteurs, ces plantes n’auraient pas pu survivre si la glace ne s’était pas retirée pour dévoiler le sol en dessous. La calotte glaciaire du Groenland a connu une série de « périodes interglaciaires » (ou « périodes chaudes ») où les températures ont dépassé la normale, provoquant le rétrécissement ou même la disparition de la glace. Avec le sol découvert, les plantes de toundra auraient prospéré dans cet environnement, du moins jusqu’à ce que la calotte glaciaire se reforme et les engloutisse, permettant leur découverte dans les années 1960.
Les auteurs de l’étude dans PNAS ont souligné que ces informations sont utiles pour anticiper de futurs scénarios de réchauffement climatique, offrant un aperçu des types d’écosystèmes qui pourraient apparaître dans les régions polaires si les températures mondiales réduisent à nouveau la calotte glaciaire.
Un requin vieux de 500 ans
Selon le ReefQuest Center for Shark Research, ces prédateurs cartilagineux sont rarement rencontrés dans les climats polaires, avec seulement huit espèces attestées dans l’Arctique. Cependant, l’une de ces espèces – le requin du Groenland – se plaît dans le froid. Ces requins se nourrissent des carcasses de baleines et de narvals, mais parviennent également à capturer de petits poissons tels que le saumon. Ils sont généralement considérés comme lents, comme le note le RQCSR, puisqu’il a été rapporté que des chasseurs inuits ont pu les tirer hors de l’eau à mains nues.
Pourtant, il s’avère qu’il y a encore beaucoup à apprendre. Ce requin est en réalité assez agile, conçu non pas pour une vitesse constante, mais pour des accélérations brusques et rapides afin de capturer ses proies. Cela pourrait être lié à son environnement. Dans les mers froides de l’Arctique, selon la NOAA, un métabolisme lent (et donc une certaine léthargie) permet de conserver l’énergie, qui peut être mobilisée au besoin. Un rapport de CBC a même attesté que ces requins sont capables de nager dans des rivières et de tuer des orignaux pendant qu’ils s’hydratent.
Cette créature fascinante détient également le titre du vertébré le plus ancien du monde, selon Science Nordic. D’après le professeur Tobias Wang de l’Université d’Aarhus, un spécimen a atteint l’âge impressionnant de 512 ans ! Bien sûr, il s’agit d’une estimation haute. La limite inférieure place cet âge à un encore respectable 272 ans. Mais pour ces animaux, 200 ans ne représentent pas grand-chose. En effet, comme le note la NOAA, ces requins peuvent ne pas atteindre la maturité sexuelle avant d’avoir environ 100 ans.
Écosystèmes mystérieux des éponges de mer en Arctique
Irina Markova/Shutterstock
Selon des recherches publiées dans Scientific American, les éponges de mer évoluent souvent dans des environnements où les courants océaniques sont puissants. En effet, leur mode de nutrition par filtration leur permet de capter les nutriments présents dans l’eau, et des courants plus forts offrent un approvisionnement accru en matière organique. C’est donc avec étonnement que des chercheurs allemands ont découvert un écosystème d’éponges prospérant sur des volcans éteints, apparemment inhospitaliers, situés au nord du Groenland.
Ces éponges présentent un intérêt particulier. Des biologistes de l’Institut Max Planck ont observé que le sédiment auquel les éponges étaient attachées regorgeait de fossiles de vers disparus depuis longtemps, qui prospéraient autour des cheminées hydrothermales lorsque les volcans étaient encore actifs. Ce qui est encore plus surprenant, c’est leur régime alimentaire.
D’après une étude publiée dans Nature, ces éponges dépendent des fossiles pour leur survie. L’étude a révélé qu’elles avaient établi une relation symbiotique avec des bactéries capables de dégrader des matériaux tels que la chitine, une substance constituant les exosquelettes d’insectes et d’autres arthropodes. Cette interaction unique permet aux éponges de s’épanouir dans un environnement qui, à première vue, semble stérile et hostile à la vie.
Issi saaneq
En 1994, des paléontologues travaillant au Groenland ont révélé le premier squelette de dinosaure de l’île. Initialement identifié comme un Plateosaurus, un herbivore à long cou vivant à l’époque triassique, des recherches menées en 2020-2021 ont montré qu’il s’agissait probablement d’une nouvelle espèce.
Victor Beccari et ses collègues de Lisbonne ont publié une étude dans la revue Diversity, dans laquelle ils ont reconstruit le dinosaure à partir des restes de deux crânes. Ils ont déterminé que, bien qu’il soit un parent proche du Plateosaurus, il constituait une espèce distincte. Les chercheurs ont mis en évidence une série de caractéristiques anatomiques uniques à ce nouveau dinosaure pour appuyer leurs conclusions.
Selon des informations relayées par l’Université Martin Luther, ce dinosaure a été nommé « Issi Saaneq » (signifiant « os froid » en inuktitut), en hommage au Groenland et à la langue inuit des habitants de cette région. Ce dinosaure, ayant vécu il y a environ 214 millions d’années, avait ses plus proches parents au Brésil et en Allemagne. Ainsi, comme l’indique Smithsonian Magazine, il est possible que cette espèce soit le résultat d’une migration de sauriens de l’Amérique du Sud vers le nord, alors que le climat devenait plus favorable. Au fil du temps, certains de ces dinosaures se sont dirigés vers l’Europe.
La cathédrale de Gardar
Selon le livre La découverte viking de l’Amérique, le Groenland prospérait au Moyen Âge. L’établissement oriental était richement fourni, avec pas moins de 23 églises. D’après la Revue historique catholique, les chrétiens du Groenland furent suffisamment nombreux pour qu’un évêque soit nommé. Un évêque avait besoin d’une cathédrale, et c’est ainsi que la cathédrale de Gardar, dédiée à Saint Nicolas, fut érigée comme le centre de la vie catholique médiévale au Groenland. Selon Atlas Obscura, l’existence de cette église était déjà connue. Elle avait été la résidence d’un évêque depuis 1106, conservant son statut même lorsque les colonies groenlandaises furent abandonnées. La localisation exacte de cet édifice se perdit jusqu’en 1920, mais lorsque les archéologues commencèrent les fouilles, ils découvrirent un niveau de richesse qui dépassait toutes les attentes.
Les ruines de la cathédrale furent mises au jour en 1926, révélant une église qui avait été agrandie à plusieurs reprises, incluant même un clocher. Autour de l’église se trouvait une ferme abritant 100 vaches ainsi qu’un complexe palatial servant de résidence aux évêques du Groenland. En plus de l’agriculture et de la pêche, les évêques survivaient en contrôlant l’exportation de l’ivoire de morse, un fait rapporté par SciTech Daily. Lorsque la demande pour l’ivoire était forte, la principauté épiscopale du Groenland accumulait une richesse considérable. Malheureusement, avec le déclin de la demande et le refroidissement climatique, les établissements furent abandonnés, y compris la cathédrale, la première de ce type en Amérique du Nord.
Le Barley au Groenland
Les Vikings, selon Science Nordic, étaient réputés pour leur amour de la bière et des festivités. La bière étant élaborée à partir de grains de barley (souvent utilisés également pour le pain et la bouillie), les Vikings ont rencontré un défi lorsque leur colonie au Groenland a été établie : l’île ne favorisait pas la culture du barley. Comment ces intrépides explorateurs ont-ils alors étanché leur soif ?
En fait, le Musée national de Copenhague a découvert que les Vikings du Groenland possédaient du barley, comme en témoignent quelques grains trouvés dans une décharge. Toutefois, l’archéologue Peter Henriksen a noté qu’il s’agissait probablement de barley cultivé sur place et non d’importations, car les navires vikings n’étaient pas conçus pour transporter de grandes quantités de grains à travers l’Atlantique Nord. Henriksen soutient que le barley avait dû être cultivé localement à une époque où le sud du Groenland était beaucoup plus vert et fertile qu’il ne l’est aujourd’hui.
Ainsi, les Vikings du Groenland ont pu reproduire leur mode de vie scandinave dans leur nouvel environnement. Cependant, ce mode de vie a un coût. Selon Smithsonian Magazine, la colonisation viking du Groenland a coïncidé avec la période chaude médiévale, qui a entraîné des températures plus élevées et des climats plus doux, même dans les régions nordiques. Cependant, lorsque le Petit Âge glaciaire a frappé au XIIIe siècle, le Groenland est devenu de plus en plus inhospitalier. Parmi les conséquences, les Vikings ne pouvaient plus cultiver leurs récoltes de base, un problème aggravé par la Peste noire, qui avait décimé la moitié de la population norvégienne, sur laquelle le Groenland comptait pour de nombreux importations européennes. Bien que certains aient réussi à s’adapter à une nouvelle alimentation centrée sur la chasse au phoque, beaucoup d’autres ont choisi de partir, laissant le Groenland à ses habitants modernes : les Inuits.
Le plus septentrional des îles du monde
Le Groenland détient le titre de contenant la plus septentrionale des îles du monde, un titre en constante évolution en raison des nombreuses découvertes cachées sous la glace. Selon une expédition suisse-danoise, lorsqu’ils ont tenté de se poser sur ce qui était alors considéré comme la plus septentrionale des îles, ils ont eu la surprise de découvrir un nouvel endroit à enregistrer.
L’expédition visait l’île Oodaaq Qeqertaa, qui avait été répertoriée comme l’île la plus septentrionale en 1978. À leur arrivée, ils ont atterri sur une petite île décrite par le membre de l’expédition, Martin Breum, comme « moins de 30 mètres » et composée d’un « banc de gravier austère, de glace de mer, de taches de neige éoliennes, de boue jaunâtre et de plusieurs tas coniques de gravier et de roche ». L’expédition a planté le drapeau groenlandais, et c’est ainsi qu’a été marquée cette découverte.
Quelques mois plus tard, l’expédition a souhaité obtenir les coordonnées de leur atterrissage pour confirmer qu’ils avaient réellement visité Oodaaq Qeqertaa. Il s’est avéré qu’ils avaient manqué leur cible de 800 mètres, et, en fait, il se pourrait qu’elle n’existe même plus. L’expédition avait découvert une nouvelle île. Selon Breum, ces îles se forment fréquemment sur la côte groenlandaise lorsque la glace de mer pousse des roches et des sédiments à la surface. Ainsi, le titre de la plus septentrionale des îles fluctue probablement tant qu’aucune règle n’exige que l’île soit une caractéristique permanente du paysage.
Les pyramides de Geikie
Eleanor Scriven/Shutterstock
La péninsule de Geikie, située dans l’est du Groenland, est peu connue, probablement en raison de son éloignement et de son accès difficile. Pourtant, elle abrite l’un des paysages les plus spectaculaires au monde. Selon NASA, cette région montagneuse est composée de montagnes de basalte qui sont apparues lors de la formation de l’océan Atlantique à la suite de la rupture du supercontinent Pangaea.
Les basalts de la péninsule de Geikie semblent presque trop parfaits pour être d’origine naturelle. Comme le souligne l’Université de Columbia, les montagnes de Geikie arborent des formes pyramidales se composant de couches de basalte finement découpées. L’apparence des montagnes est le résultat de glaciers en mouvement qui se sont attaqués aux basalts pendant des millions d’années. De loin, les couches et les formes pyramides des montagnes apparaissent presque impeccables.
Accompagnant ces pyramides se trouvent des rangées de falaises en forme de « orteils » que certains observateurs de Columbia ont comparées aux Sphinx égyptiens gardant les pyramides. Ainsi, il est tentant de croire que ces basalts de Geikie pourraient être d’origine humaine. Cependant, ils constituent en réalité l’une des créations les plus splendides de la nature. (Ou peut-être d’extraterrestres…).
Mamies de Qilakitsoq
Selon des recherches menées en 1972, deux hommes partis chasser le faisan ont découvert huit momies enfouies sous un tas de pierres dans un ancien village inuit de Qilakitsoq. Le froid glacial du Groenland a contribué à la préservation de leurs corps, y compris de leurs cheveux. Un examen scientifique a révélé qu’il s’agissait de six femmes et de deux jeunes garçons, dont trois sœurs et une femme d’au moins 60 ans, toutes décédées au milieu du 15ème siècle. Les tatouages faciaux indiquent que toutes les femmes, à l’exception d’une, étaient mariées ou avaient au moins atteint la puberté.
Une étude publiée dans le Anatomical Record a noté que presque tous les membres du groupe présentaient des problèmes de santé. La plus âgée avait un cancer, tandis que presque tous avaient des poux sur et à l’intérieur de leurs corps, ainsi que des poumons noirs en raison des fumées des lampes à huile dans des espaces clos. Un des enfants avait une trisomie 21 (syndrome de Down).
Comment sont-elles mortes ? Il est probable que ces femmes aient succombé à de mauvaises conditions de santé et aient été enterrées ensemble en tant que proches. La question plus troublante concerne l’enterrement d’un des enfants, dont certains observateurs ont suggéré qu’il aurait été enterré vivant. Selon le Dr. Bo Albrechtson du musée national du Groenland, cela pourrait être une possibilité. La tradition inuit raconte qu’il arrivait parfois que des enfants orphelins soient enterrés vivants avec leur mère, probablement pour épargner à l’enfant une mort prolongée et douloureuse due à la faim et à la négligence. Cependant, il s’agit simplement d’une possibilité, sans certitude. Les momies, dans leur état de conservation, offrent un aperçu fascinant de la vie quotidienne des Inuits médiévaux dans le monde froid et rude qu’est le Groenland.