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Au cours de l’histoire américaine, il est difficile de trouver un conflit aussi infâme et controversé que la Guerre du Vietnam. Dans le contexte chaotique de la Guerre froide, les États-Unis envoyèrent un nombre croissant de troupes pour soutenir le Vietnam du Sud dans sa lutte contre le Vietnam du Nord communiste. En 1954, la guerre avait officiellement éclaté, et les combats allaient se poursuivre pendant près de deux décennies.
Plus le conflit progressait, plus l’opinion publique américaine se retournait contre la guerre. Des images horribles en provenance du front ont souillé leurs écrans, le nombre élevé de décès a érodé le soutien, et la lutte apparemment sans fin a poussé les citoyens à agir contre leur gouvernement. Des manifestations ont éclaté à travers le pays en réponse à cet effort de guerre interminable et impopulaire. Dans certains cas, les interventions violentes de la police et des forces armées contre les manifestants n’ont fait qu’aggraver l’opinion publique. En 1973, les États-Unis se sont officiellement retirés du conflit, qui s’est terminé deux ans plus tard avec la chute de Saïgon.
Néanmoins, la Guerre du Vietnam a conservé sa réputation infâme au fil du temps, et il est bien plus courant d’entendre parler de ses aspects négatifs que de ses aspects positifs. Cependant, malgré sa réputation déjà sombre, il est important de souligner que la Guerre du Vietnam était en réalité encore pire que ce que l’on pourrait croire, pour plusieurs raisons souvent méconnues. Voici certains des faits les plus sombres et des effets dévastateurs qui en découlent.
Les effets à long terme de la guerre chimique
La phrase alarmante « C’est vous qui pouvez prévenir une forêt » a résonné chez ceux qui ont mené l’Opération Ranch Hand, une mission visant à pulvériser des produits chimiques, comme l’infâme Agent Orange, sur les forêts et les cultures du Vietnam. Ce programme avait pour but de détruire la végétation où les soldats vietnamiens pouvaient se cacher, mais également les champs qui nourrissaient la population, créant ainsi une situation précaire tant sur le plan moral que légal. En utilisant ces tactiques, l’opération a non seulement affamé la population vietnamienne, mais a également franchi des frontières de la légalité internationale.
Les effets dévastateurs de cette opération se font encore sentir aujourd’hui, des décennies après son déploiement. Des millions d’hommes, de femmes et d’enfants ont été exposés à des dioxines, reconnues comme des agents cancérigènes puissants. Ces toxines peuvent s’infiltrer dans le système sanguin, entraînant divers problèmes de santé, allant du cancer aux complications de reproduction, sans oublier l’atteinte du système immunitaire. Les conséquences s’étendent également à la descendance des personnes exposées, de nombreux enfants étant nés avec des malformations physiques et mentales majeures—certains sont venus au monde sans yeux ou avec des parties manquantes du cerveau et du crâne.
Il existe même la possibilité que ces produits chimiques aient causé des dommages génétiques considérables, legs des problèmes qui pourraient se transmettre sur plusieurs générations. Pour aggraver la situation, les États-Unis ont longtemps résisté à reconnaître un lien entre l’exposition aux dioxines et les malformations à la naissance, craignant les répercussions financières d’éventuelles réparations. De plus, le gouvernement vietnamien a souvent manifesté une réticence à permettre aux chercheurs américains de mener des études, craignant que ces travaux ne démontrent pas de lien favorisant ainsi la possibilité de maintenir des accusations contre les États-Unis.
Enfance et Guerre
La population civile du Vietnam a été profondément touchée par la guerre, et les enfants ont sans doute subi les conséquences les plus dévastatrices. De nombreux enfants ont vu leur enfance interrompue, se retrouvant sans domicile ni famille.
Les civils étaient constamment contraints de quitter leur vie derrière eux pour fuir des zones dangereuses. Cette situation a permis au Parti communiste vietnamien de désigner les soldats américains comme ennemis, tout en inondant les jeunes enfants de propagande pour leur inculquer un fort sentiment de devoir : servir leur pays et lutter contre leurs adversaires. Des concours d’art étaient organisés autour de thèmes guerriers, incitant les enfants à soutenir leurs proches sur le front. Parfois, leur implication allait même plus loin, puisqu’ils aidaient à construire des routes, des fortifications ou fournissaient des provisions aux soldats.
Cependant, dans les cas les plus extrêmes, des enfants ont effectivement été recrutés comme soldats. Des jeunes, parfois dès l’âge de 13 ans, étaient entraînés au maniement des armes, familiarisés avec les méthodes de guérilla qui ont rendu la guerre du Vietnam tristement célèbre. Certains devenaient même espions ou informateurs. Cela n’était pas rare, les enfants soldats recevant des distinctions officielles et des titres, parmi lesquels « Destructeur Vaillant des Yankis » (via British Library).
Les avenirs incertains des enfants d’ascendance mixte
La longue durée de la Guerre du Vietnam a entraîné des relations entre soldats américains et citoyens vietnamiens. Les enfants nés de ces unions éphémères ont dû faire face à un parcours difficile. Sur le plan culturel, le Vietnam ne favorisait ni les relations sexuelles prémaritales ni les liaisons avec des étrangers, ce qui a conduit de nombreux enfants à être souvent non enregistrés et abandonnés à leur naissance, laissés dans des orphelinats par leurs mères, inconnus de l’identité de leur père.
Les stigmates sociaux entourant leur identité ont engendré de nombreuses cruautés. Les autres enfants les taquinaient sans raison, les familles adoptives ne souhaitaient pas les accueillir, et souvent, ils se retrouvaient sans éducation, à mendier dans les rues. Même parmi les Américains d’origine vietnamienne, ces enfants étaient dévalorisés, souvent considérés, à tort, comme des fils de prostituées. Pour beaucoup d’entre eux, le rêve était de rejoindre les États-Unis et de retrouver leur père, mais l’absence de documents rendait cette quête presque impossible, seuls 3 % réussissant à localiser leur père biologique.
De plus, ni les gouvernements américain ni vietnamien n’ont voulu se charger de leur sort pendant de nombreuses années, le premier essayant de se désengager de toute responsabilité tandis que le second les qualifiait même d’« éléments indésirables ».
Cependant, de nombreux enfants ont pu immigrer aux États-Unis, formant leurs propres communautés et identités. Ceux qui ont réussi à trouver le bonheur prennent souvent fierté de tout ce qu’ils ont enduré.
Des pertes civiles massives
La Guerre du Vietnam fut marquée par une brutalité sans pareille, et les chiffres parlent d’eux-mêmes. Les forces militaires nord-vietnamiennes ont subi plus d’un million de pertes, le Vietnam du Sud a déploré plus de 200 000 victimes, tandis que les pertes américaines s’élevaient à près de 60 000. Cependant, le chiffre le plus choquant reste celui des pertes civiles, qui avoisine les 2 millions.
Un des exemples les plus flagrants de ces pertes civiles est le massacre de My Lai, où des soldats américains ont tué jusqu’à 500 civils en mars 1968. Les unités militaires américaines avaient reçu de fausses informations selon lesquelles des troupes Viet Cong se trouvaient dans la région de My Lai, et que les habitants avaient déjà évacué. Ils ont été autorisés à tirer sur toute personne qu’ils rencontreraient, ce qu’ils ont fait sans hésitation : femmes, enfants et personnes âgées ont été rassemblés et abattus, tandis que d’autres civils étaient regroupés en grandes masses et exécutés en série. Les bâtiments et les fermes ont également été incendiés.
Le massacre de My Lai n’était cependant pas un incident isolé. En réalité, l’armée américaine menait une opération connue sous le nom d’Opération Speedy Express, une tentative désespérée lancée à la fin de 1968 pour pacifier l’ensemble du delta du Mékong. Près de 11 000 Vietnamiens ont été tués, dont un bon nombre étaient probablement des civils. Des rapports ont même comparé Speedy Express à « un My Lai chaque mois pendant plus d’un an, » décrivant des fermiers abattus dans leurs champs et des villages détruits par des frappes aériennes.
La pression d’un « compteur de corps »
Le nombre de victimes civiles durant la Guerre du Vietnam est ahurissant, et les récits de la façon dont ces civils ont été tués dans des régions comme My Lai sont d’une brutalité sans pareille. Cependant, l’un des aspects les plus tragiques de ces pertes civiles peut se résumer en deux mots : compteur de corps.
En pleine guerre, les responsables militaires américains ont décidé de mettre en place une politique que les soldats nommaient couramment un « compteur de corps ». Cette politique priorisait le fait de tuer un maximum de Vietnamiens, en l’utilisant comme une mesure de succès. En pratique, cela signifiait que les statistiques prenaient le pas sur tout le reste. Des soldats ont déclaré avoir été imprégnés de cette mentalité sur le champ de bataille : « Pour tous les engagés, c’était l’état d’esprit… Obtenez le compteur de corps. Obtenez le compteur de corps. Obtenez le compteur de corps. C’était omniprésent. »
Pour atteindre ces chiffres, ils n’hésitaient pas à attendre au-dessus des champs, prêt à tirer sur des civils terrifiés fuyant par peur. Ils forçaient même les civils à marcher devant eux dans des champs de mines. Les pertes civiles étaient cachées, déguisées en combattants armés, tandis qu’on prétendait que leurs supposées armes avaient mystérieusement été détruites au cours des affrontements.
Ce comportement a parfois pris une tournure compétitive plutôt qu’une simple atrocité, avec des tableaux de classement indiquant les bataillons les plus meurtriers, qui pouvaient espérer gagner des jours de congé ou de la bière. Pendant ce temps, les officiers pouvaient espérer des promotions bien devenues célèbres.
Déshumanisation généralisée des Vietnamiens
Tout au long de l’histoire, le stéréotype racial et la guerre ont malheureusement été étroitement liés, et la Guerre du Vietnam ne fait pas exception. En général, les dirigeants de l’armée américaine étaient convaincus que la déshumanisation massive du peuple vietnamien était la meilleure façon de remporter le conflit. Dès le début de leur formation, les soldats étaient conditionnés à considérer les Vietnamiens non pas comme des êtres humains, ce qui justifiait, de fait, les crimes de guerre et les atrocités commises. Selon Nick Turse, lors d’une interview, les soldats étaient instruits de ne jamais les appeler Vietnamiens, mais plutôt des « gooks », « dinks », « slopes », « slants » ou « mangeurs de riz ».
Cette politique néfaste n’a pas seulement eu des répercussions sur ceux qui vivaient réellement au Vietnam. Les soldats américains d’origine asiatique, qu’ils soient vietnamiens ou non, étaient également la cible de multiples formes de harcèlement. Leurs officiers les distinguaient et les forçaient à se déguiser, les transformant en exemples de ce que l’ennemi était censé être. Des injures raciales étaient fréquemment lancées à leur encontre, et les menaces physiques ne raréfiaient pas non plus, un ancien soldat se souvenant même d’avoir été réveillé avec une baïonnette sous la gorge. Certains soldats se voyaient même refuser des soins médicaux, leurs camarades les assimilant à l’ennemi et les évacuant en dernier du champ de bataille, tandis que les infirmières étaient régulièrement prises pour des travailleuses du sexe vietnamiennes. Tout cela, malgré leur origine aux États-Unis et leur identification totale comme Américains — une réalité qui, soudainement, semblait ne plus compter.
Les conséquences des dissimulations gouvernementales
Durant la Guerre du Vietnam, l’image transmise au peuple américain par les responsables gouvernementaux était radicalement différente de la réalité que nous connaissons aujourd’hui. La version relayée au public affirmait que le Vietnam était un enjeu crucial de la politique internationale, une pièce maîtresse permettant à l’Union Soviétique d’étendre son influence en Asie si le pays cédait au communisme. Les États-Unis étaient supposés être intervenus en réponse à une attaque non provoquée par les forces nord-vietnamiennes dans le Golfe du Tonkin, alors que les troupes américaines écrasaient les soldats vietcongs en déroute.
En réalité, la situation était tout autre. Le Vietnam n’était pas un point stratégique d’importance, les Soviétiques avaient peu d’intérêt pour le Sud-Est asiatique, et l’incident du Golfe du Tonkin ne s’était pas déroulé comme rapporté : il avait été en réalité provoqué par des interférences clandestines américaines dans la région. De plus, les troupes américaines et nord-vietnamiennes se retrouvaient dans une impasse, au mieux. Toutes ces informations ont été soigneusement dissimulées au public, couvertes par des mensonges manifestes, jusqu’à ce que Daniel Ellsberg révèle la vérité en 1971, en publiant des documents désormais connus sous le nom de Pentagon Papers.
À cette époque, les Américains se sont sentis trahis, mais ces dissimulations ont eu des répercussions profondes sur l’état d’esprit de la nation. Jusqu’alors, la population américaine avait tendance à faire confiance à ses dirigeants et se sentait presque unanimement fière de son identité nationale. Cependant, par la suite, un cynisme croissant a émergé à l’égard du gouvernement, associé à la conviction largement répandue que les politiciens étaient des menteurs.
Une guerre secrète dans une nation neutre
Le Laos se trouvait dans une position plutôt complexe durant la Guerre du Vietnam. Au début de la Guerre froide, ce pays était perçu comme un point stratégique essentiel pour contenir les forces communistes en Asie du Sud-Est, en raison de sa proximité avec la Chine. À l’approche de la Guerre du Vietnam, l’intérêt américain a augmenté, motivé par la présence de routes d’approvisionnement communistes traversant le pays pour rejoindre le Vietnam. Bien que les forces communistes prenaient de l’ampleur au Laos, un traité signé en 1962 par 14 nations, dont les États-Unis, reconnaissait le Laos comme une nation neutre.
Cependant, cela n’a pas empêché les États-Unis d’interférer dans la politique laotienne, ce qui a conduit à l’engagement dans une guerre secrète. La CIA a secrètement formé et équipé des forces anticommunistes au Laos pour combattre le Pathet Lao, aligné sur le Viet Cong. En parallèle, l’armée américaine a commencé à bombarder les lignes d’approvisionnement sur le chemin de Ho Chi Minh dès 1964. Il est estimé que les avions larguaient toute leur cargaison de bombes à sous-munitions toutes les huit minutes, durant les neuf années suivantes.
À la mi-années 1970, plus de 2 millions de tonnes de bombes avaient été larguées sur le pays, causant la mort d’un dixième de la population et rendant un quart des Laotiens réfugiés. À ce jour, aucun autre pays n’a subi un tel niveau de bombardement que le Laos. De plus, environ 80 millions de bombes n’ont pas explosé à l’impact, entraînant la mort de 20 000 personnes supplémentaires depuis lors.
Des soldats laissés pour morts délibérément
En 1961, la CIA a lancé une opération secrète visant à saboter les actions du Nord-Vietnam. Appelée Oplan 34-A, cette mission avait pour but de recruter et de former des commandos et des saboteurs vietnamiens pour infiltrer le Vietnam du Nord — le pays dont beaucoup d’entre eux avaient fui. Cette opération a duré environ trois ans, période au cours de laquelle la documentation officielle a noté que 200 agents avaient disparu, dont beaucoup étaient connus pour être vivants et emprisonnés.
C’est ici que l’histoire prend une tournure troublante. À la fin de 1965, des responsables militaires ont commencé à déclarer arbitrairement ces agents comme morts, rayant littéralement leurs noms des listes, quelques-uns chaque mois, jusqu’à ce qu’ils soient tous supposés avoir été tués au combat. Tout cela, malgré la connaissance qu’ils étaient encore en vie. Les raisons qui ont sous-tendu ces décisions sont encore plus dérangeantes ; les agents étaient laissés pour morts principalement parce que c’était plus économique. Ceux supposés morts ne pouvaient pas être rémunérés, et les fonds pouvaient être redirigés vers d’autres opérations. De plus, cet acte a permis aux États-Unis de se décharger de toute responsabilité liée à l’échec de cette opération.
Cette opération secrète est restée totalement inconnue du public jusqu’au milieu des années 1990, lorsque des agents survivants, qui avaient passé près de deux décennies torturés en prison, ont dû faire face à une bataille juridique difficile pour récupérer leurs arriérés de salaires — une bataille que leurs avocats affirmaient n’existerait même pas si les commandos avaient été américains plutôt que vietnamiens.
La futilité des bombardements de Noël
À la fin de l’année 1972, Richard Nixon, dans sa quête pour mettre un terme à la Guerre du Vietnam, ordonna l’une des opérations les plus controversées de sa présidence : l’Opération Linebacker II, surnommée à tort « les bombardements de Noël ». En l’espace de dix jours, des avions américains déversèrent 20 000 tonnes de bombes sur le Vietnam, avec une halte le jour de Noël, d’où le nom. Cette offensive fit 1 600 victimes parmi les Vietnamiens, ainsi que 33 aviateurs américains, dans le but de contraindre le gouvernement nord-vietnamien à revenir à la table des négociations pour des pourparlers de paix.
Ce qui rend l’Opération Linebacker II particulièrement polémique est son héritage troublant. Les États-Unis se vantaient d’avoir atteint l’objectif de Nixon, ce qui aurait selon eux conduit à la fin de l’engagement américain dans le conflit. Cependant, de nombreux experts ont depuis contesté cette affirmation. Le gouvernement nord-vietnamien manquait de ressources et ne pouvait pas soutenir la guerre encore longtemps ; au mieux, il était probablement prêt à reprendre les pourparlers de paix. Certains spécialistes avancent même que des responsables nord-vietnamiens avaient déjà prévu de reprendre les négociations, mais que leur message n’était pas parvenu aux États-Unis avant le début des bombardements. La paix aurait pu être obtenue sans effusion de sang, si Nixon avait choisi d’attendre.
De plus, la réalité des faits est que l’Opération Linebacker II n’a pas abouti à la paix. Bien qu’elle ait permis le retrait des forces américaines du Vietnam, le Sud-Vietnam est tombé trois ans plus tard. En fin de compte, ces bombardements n’ont fait que donner aux Nord-Vietnamiens un point d’ancrage autour de leur propre héroïsme, en témoignant de la résistance qu’ils ont montrée face à ces attaques aériennes dévastatrices.
Avec le temps, les perspectives peuvent évoluer, comme en témoignent les vétérans américains de la Guerre du Vietnam. Depuis plusieurs décennies, des milliers de ces anciens soldats ont réussi à trouver la paix en retournant au Vietnam. Certains ont même choisi d’y établir leur résidence permanente, reconstruisant leur vie et se sentant plus respectés là-bas qu’ils ne l’étaient jamais aux États-Unis. Malgré une formation les poussant à haïr les Vietnamiens et à combattre le communisme, ils ont découvert la paix, l’amour, et la rédemption dans un pays qui symbolisait pour eux la guerre.
Cette association entre le Vietnam et la beauté n’est pas forcément une découverte récente pour tous. Un soldat a partagé son souvenir d’un déploiement durant la guerre, où il est tombé amoureux du pays et de sa population ; il ne comprenait pas pourquoi il aurait dû détester des gens qui désiraient simplement cultiver des terres et élever des familles. Les photographies nous montrent d’ailleurs une humanité persistante au milieu de ce conflit brutal : des soldats américains sauvant des enfants vietnamiens des zones de guerre ou portant secourant des soldats Viet Cong blessés.
Cette réalité ne peut être ignorée, et elle jette une lumière encore plus sombre sur l’ensemble du conflit. Les vétérans américains s’interrogent sur les raisons de leur engagement et sur la menace que le gouvernement des États-Unis percevait. En cherchant des réponses, ils constatent plutôt que la guerre paraissait de plus en plus futile, alimentée par de nombreux mensonges. L’un d’eux a même déclaré : « Si j’avais été Vietnamien, j’aurais combattu avec les Vietcong. »