Que sont devenus les Packers de 1996 ?

Le regard rétrospectif révèle souvent des vérités oubliées. Dans le cas des Packers de Green Bay de 1996, il est difficile d’ignorer l’importance de Brett Favre. Ce quarterback emblématique, souvent assimilé aux Packers, n’a pourtant pas été initialement drafté par l’équipe. En effet, après avoir été choisi par les Falcons en 1991, il a été échangé aux Packers en 1992, et ce, contre un choix de premier tour. À la lumière de la carrière impressionnante qu’il a bâtie, cet échange apparaît aujourd’hui comme une grave erreur de jugement. L’histoire est souvent écrite avec des « si ».

Favre est rapidement devenu le pilier des Packers, participant à faire de cette équipe l’une des plus grandes de l’histoire de la NFL, selon des sources telles qu’ESPN et la NFL elle-même. Pour apprécier l’ampleur de ce parcours, il suffit de remonter à août 1919, lorsque l’équipe a été formée dans des conditions si aléatoires qu’il n’existe que peu de traces de ce qui s’est réellement passé lors de cette réunion improvisée à la Green Bay Press-Gazette. Cependant, ce que l’histoire retient, c’est qu’à peine deux jours plus tard, le journal annonçait que l’Indian Packing Co. sponsoriserait les « Packers » et, 77 ans plus tard, l’équipe a célébré sa victoire au Super Bowl.

Mais que sont devenus ces joueurs emblématiques aujourd’hui ?

Brett Favre

Brett Favre, quarterback emblématique des Green Bay Packers, a passé 16 saisons au sein de l’équipe. En 2015, il a conféré à Sports Illustrated qu’il regrettait sa décision de prendre sa retraite.

Ses années après la retraite ont été marquées par des rebondissements inattendus. En 2018, lors d’une interview avec USA Volleyball, il a partagé que sa fille, suivant ses traces sportives, jouait au volleyball au niveau universitaire à Southern Miss. « La soutenir, elle et son équipe, est devenu notre priorité depuis ma retraite », a-t-il déclaré, apportant même son soutien à la construction d’un complexe sportif dédié au volleyball sur le campus.

En 2020, USA Today a rapporté que Favre avait exprimé un soutien inconditionnel pour Donald Trump, tweetant : « Mon vote est pour ce qui rend ce pays grand… mon vote est pour @RealDonaldTrump. » Ce soutien était ferme, puisque quelques mois plus tôt, The Guardian avait rapporté qu’il faisait partie des invités d’un voyage de golf de Trump en pleine pandémie.

En mai de cette même année, le New York Times révélait que le Mississippi était plongé dans un scandale de grande envergure, les fonds destinés à aider les plus démunis ayant été détournés pour d’autres usages. Favre a été mentionné parmi plusieurs personnes impliquées, ayant reçu 1,1 million de dollars pour des conférences qu’il n’a jamais honorées. En octobre 2021, l’État menaçait de poursuivre Favre pour récupérer l’argent qu’on lui demandait de rembourser.

William Henderson

Parmi les joueurs emblématiques des Packers, le fullback William Henderson s’est distingué comme un véritable favori des fans. Sa carrière de onze saisons a été entièrement consacrée à l’équipe, et bien qu’il ait accepté de prendre sa retraite en 2007, son parcours après le football n’a pas suivi le plan qu’il s’était fixé.

Ancien étudiant en pré-médecine à l’Université de Caroline du Nord, Henderson envisageait de retourner à l’école pour obtenir de nouveaux diplômes et devenir chirurgien orthopédique du sport. Malheureusement, un diagnostic d’incapacité l’a contraint à revoir ses ambitions. En effet, les médecins de la NFL ont révélé que les ligaments collatéraux de son pouce étaient déchirés, ce qui l’empêchait d’utiliser correctement sa main.

Après cette remise en question de son avenir, Henderson a choisi de s’engager dans une démarche différente. Grâce à sa fondation, Henderson Helps, il collabore avec pas moins de 150 associations caritatives basées dans le Wisconsin. Son engagement se concentre particulièrement sur un sujet qui lui tient à cœur : le harcèlement. Ayant été une cible fréquente de l’intimidation dans sa jeunesse, il se consacre à faire en sorte que les jeunes sachent qu’ils sont soutenus et qu’ils ne sont pas seuls.

Henderson a également exploré d’autres avenues professionnelles, notamment en tant que propriétaire de quatre magasins de yaourt glacé sweetFrog. Plus tard, il a ouvert une entreprise de distribution de pain, avec l’objectif de créer des emplois pour sa famille et ses amis. Son implication sociale et son entreprise témoignent de son désir de redonner à la communauté et de soutenir ceux qui lui sont chers.

Edgar Bennett

Entre 1992 et 1996, Edgar Bennett a cumulé 3 353 yards au sol, devenant ainsi l’un des meilleurs coureurs des Packers. Sa carrière aurait probablement continué sans un grave accident qui l’a contraint à l’inactivité : lors de la pré-saison 1997, il s’est déchiré le tendon d’Achille et a passé la saison sur le banc.

Après quelques années passées avec les Bears, Bennett a pris sa retraite en 2000 et est retourné à Green Bay en tant que directeur du développement des joueurs. Par la suite, il a été nommé entraîneur des running backs, puis, en 2011, entraîneur des receveurs, où il a contribué à mener l’équipe vers une saison record en termes de passes. Les performances remarquables de l’équipe ont conduit à sa promotion au poste de coordinateur offensif.

Cette fonction a duré jusqu’en 2017, et lorsqu’on lui a proposé de revenir à son rôle d’entraîneur des receveurs, il a décliné. En 2018, il a rejoint les Raiders avec l’entraîneur-chef Jon Gruden. En 2022, Bennett devait continuer en tant qu’entraîneur des receveurs aux côtés du nouvel entraîneur-chef Josh McDaniels.

George Koonce

Le linebacker George Koonce a disputé 128 matchs en neuf saisons dans la NFL. Dans un entretien avec ESPN en 2015, il a exprimé que sa carrière dans le football avait été un rêve devenu réalité. Originaire d’un « milieu social et économiquement défavorisé de l’est de la Caroline du Nord », il n’avait qu’un seul souhait durant son enfance : avoir la chance d’aller à l’université.

Cette opportunité s’est transformée en une carrière NFL couronnée par une participation au Super Bowl, mais sa vie depuis sa retraite n’a cessé de s’épanouir. Après avoir été directeur du développement des joueurs des Packers, Koonce est devenu vice-président des avancées à l’Université Marian. Dans un article du Post Crescent, il a déclaré que son but était « de donner des opportunités aux individus et de leur permettre de vivre le rêve américain », créditant son défunt père de lui avoir inculqué la volonté de « ne jamais abandonner ».

L’année suivant son arrivée à Marian, il a passé un été à l’Institut de gestion de l’éducation de Harvard, espérant inspirer d’autres joueurs de la NFL à poursuivre l’excellence dans leur vie après le football. Dr. Koonce continue de porter ce message : il a récemment pris la parole devant les Nations Unies concernant son travail avec le programme de prévention de l’utilisation des substances, Listen First, soulignant l’importance de travailler ensemble « individuellement et collectivement pour garantir la dignité, la sécurité, la santé et une bonne qualité de vie pour tous ».

Frank Winters

Frank Winters a été un membre des Packers pendant 11 saisons, mettant un terme à sa carrière en 2002. Il était le pilier de la ligne offensive et, après sa retraite, il continue d’ancrer une autre initiative : leur œuvre de charité.

En 2014, il évoquait lors d’un entretien l’excitation toujours grandissante autour du Super Bowl. Pour lui, les souvenirs de cet événement sont teintés de mélancolie. En 1997, alors qu’ils se préparaient pour le Super Bowl, il a reçu la terrible nouvelle de la mort de son frère aîné, survenue à cause de complications liées à une pneumonie. À cette époque, il considérait les Packers comme sa deuxième famille, une relation qu’il entretient toujours avec soin.

Winters participe également à de nombreux événements caritatifs chaque année, y consacrant une grande quantité de temps, d’argent et d’efforts. Il s’engage activement dans le vaste réseau de charités mis en place par les Packers. Que ce soit en lançant sa ligne lors de l’événement de pêche caritative de la Fifth Quarter Foundation, en distribuant des médaillons militaires lors d’un Parade of Honor pour les vétérans, ou en organisant des sacs de cadeaux pour les vétérans de la région, Winters est toujours présent.

Tyrone Williams

Le cornerback Tyrone Williams, choisi par les Packers en troisième ronde lors du draft, est passé directement de l’université de Nebraska au Super Bowl. Ce n’est qu’après avoir quitté les Packers après sept saisons qu’il a réalisé l’attachement émotionnel que l’on éprouve pour une équipe : « On ne s’en rend vraiment compte qu’en rejoignant une autre équipe… On commence à apprécier ce que l’on a vécu. »

En 1997, l’Associated Press rapportait que Williams avait purgé une peine de six mois de prison pour une affaire survenue en 1994, où il avait été reconnu coupable d’agression au troisième degré et de décharge illégale d’une arme à feu. Après avoir purgé sa peine, il décida de contribuer à aider les autres à éviter les situations difficiles qu’il avait traversées.

En 2014, il s’est exprimé dans le Milwaukee Journal Sentinel concernant les allégations à l’encontre de Darren Sharper, qualifiant cela de « pire chose » survenue dans la NFL. Williams a également fondé sa propre entreprise, TruPros, dédiée à accompagner les joueurs dans la gestion de leur vie sportive et personnelle, tout en les préparant à la vie après leur carrière. « Ce que j’essaie de faire passer comme message, c’est que c’est la vie. Comprenez comment fonctionne le monde… Ce qui est beau, c’est que j’ai survécu à tout cela… Je pense avoir beaucoup d’informations à partager. »

À l’heure actuelle, son profil LinkedIn le présente toujours comme président de sa société, même si le site web n’est plus actif depuis 2022.

Antonio Freeman

Le parcours du receveur Antonio Freeman a été jalonné de moments marquants, notamment une réception mémorable, réalisée de justesse, qui a conduit à un touchdown décisif contre les Vikings en 2000. Dans une interview accordée à Fox en 2014, il a exprimé un profond attachement envers l’équipe des Packers, qu’il a quittée depuis longtemps. Pour Freeman, les Packers représentaient une véritable famille, et il souhaitait veiller sur la sécurité de ses anciens coéquipiers, c’est pourquoi il avait rejoint un panel de sécurité se concentrant sur la prévention des blessures et le soin à long terme des joueurs, aux côtés de figures comme John Madden.

En parallèle de ses engagements, Freeman a également exercé en tant qu’analyste à la télévision pour les Ravens, mais c’est son engagement philanthropique qui continue de le définir. En 2006, il a reçu le Pop Warner Humanitarian Award pour son dévouement envers des organisations telles que Big Brothers Big Sisters et Coats for Kids. Il a souligné : « J’ai eu beaucoup de chance de vivre ce que j’ai vécu… donc à chaque fois que je peux rendre, cela me touche toujours. Je veux juste donner le bon exemple à mes enfants et leur montrer qu’il n’est jamais trop tard pour agir. »

En 2021, il était encore très actif : au sein du programme « Tackle Hygiene with Every Catch », les Packers ont réussi à récolter 28 000 $ en dons, que Freeman a présentés à des œuvres de charité, y compris l’Initiative pour les anciens combattants sans abri de Milwaukee.

John Michels

Choisi au premier tour lors du repêchage de 1996, John Michels pensait s’établir comme un élément clé aux côtés de Brett Favre. L’intention était d’avoir la recrue apprendre aux côtés du vétéran Ken Ruettgers, mais lorsque ce dernier se blessa, Michels se retrouva rapidement plongé dans l’action. « J’ai été un peu jeté dans le feu dès le début », a-t-il déclaré.

Durant toute la saison, Michels fit des allers-retours sur le terrain, mais il n’a pas fallu longtemps avant qu’il ne soit confronté à une blessure catastrophique, entravant considérablement sa carrière. En 1999, il fut échangé à Philadelphia, mais fut contraint de prendre une retraite anticipée quelques semaines plus tard.

Il qualifia sa première année de « rêve » et révéla dans une interview qu’il avait espéré une carrière de 15 ans. Lorsque cela ne se matérialisa pas, il ne se laissa pas abattre. Inspiré par les médecins qui l’avaient aidé à surmonter ses propres blessures — au cours de six opérations au genou — il retourna sur les bancs de l’école. Aujourd’hui, il est doublement certifié en médecine de la douleur et en radiologie, et exerce comme spécialiste en médecine de la douleur internationale à Dallas, au Texas. Michels décrit son travail et ses objectifs comme étant axés sur « des thérapies conservatrices et des procédures peu invasives pour aider à minimiser la douleur, maximiser la fonction et permettre aux gens de retrouver leurs rêves. »

Gilbert Brown

Gilbert Brown est considéré comme une figure essentielle des Packers tout au long de sa carrière de dix ans. Drafté par l’équipe, il y a joué jusqu’à sa retraite et n’a pas quitté le Wisconsin après sa carrière NFL. Depuis qu’il a raccroché, il est incroyablement occupé, notamment grâce à sa propre fondation, la Gilbert Brown Foundation, qui collecte des fonds pour environ 144 œuvres caritatives à travers l’État. Lorsqu’on lui demande ce qu’il retire de ce travail, il répond : « La seule chose dont j’ai besoin est un sourire. »

La portée de sa fondation est vaste : en plus d’organiser des camps de football réguliers, Brown soutient des associations caritatives telles que des groupes sportifs pour jeunes, des refuges et d’autres ONG. Un aspect particulièrement important pour lui est son engagement dans les discussions sur le harcèlement. Il a déclaré : « J’ai vu des personnes qui ont été victimes de harcèlement quand elles étaient enfants, et cela les affecte encore aujourd’hui. C’est pourquoi je martèle ce sujet et essaie de les sensibiliser autant que possible, car cela a des effets dévastateurs sur la psyché de quelqu’un. »

Brown, qui était connus pour son poids et pesait environ 340 livres tout au long de sa carrière, a réussi à perdre la majeure partie de ce poids après sa retraite. Il a observé d’autres joueurs qui, une fois leur carrière terminée, ont pu manger et boire ce qu’ils voulaient, mais qui ont ensuite fait face à une prise de poids, à de l’hypertension et au diabète. Il a partagé son désir de ne pas devenir l’un de ces joueurs.

Don Beebe

Don Beebe était déjà un receveur vétéran lorsqu’il a rejoint les Packers. À l’époque, en tant qu’agent libre, il a exprimé à son agent son désir de gagner un Super Bowl, et c’est à Green Bay qu’il a trouvé cette opportunité. Auparavant, Beebe avait fait partie de l’infâme équipe des Buffalo Bills, qui a atteint le Super Bowl à plusieurs reprises sans jamais décrocher le titre tant convoité. Ainsi, lorsque Beebe a remporté finalement un Super Bowl en portant un uniforme vert au lieu de celui bleu et blanc, il a ressenti un mélange de joie et de regret : « Je me sentais vraiment coupable. Pourquoi moi ? Pourquoi pas des gars qui le méritaient plus que moi ? J’aurais aimé qu’ils puissent tous être là… Je prie pour qu’un jour les Bills remportent un Super Bowl. » Fait intéressant, lors de la victoire des Packers en 1996, seuls Beebe et le quart-arrière remplaçant Jim McMahon avaient déjà disputé un Super Bowl auparavant.

Après sa retraite, Don Beebe a fondé un établissement de formation, la House of Speed, qui met l’accent sur le caractère autant que sur la performance physique. À ce jour, plus de 100 000 athlètes ont suivi ce programme. En 2018, il est devenu entraîneur à l’Université d’Aurora, où il poursuit son engagement. Il est également très actif dans plusieurs œuvres caritatives telles que Make-A-Wish, la Fondation de la Fibrose Kystique, et la Fellowship of Christian Athletes.

Eugene Robinson

Eugene Robinson s’est imposé comme l’un des meilleurs safeties de la NFL tout au long des années 1990. C’est sans doute cette réputation qui lui a fait dire que le transfert des Seahawks aux Packers, après onze saisons dans l’équipe de Seattle, a été un véritable choc. Lors d’une déclaration à l’Associated Press, il a avoué : « C’est supportable. Je peux le prendre. Cela pourrait faire un peu mal, mais ça va. »

Robinson a passé deux saisons avec les Packers, atteignant deux fois le Super Bowl. Cependant, après la saison de 1997, il a signé avec les Atlanta Falcons, où il a vécu ce qu’il décrit comme la « pire nuit de sa vie ». Lors d’une interview avec ESPN en 2017, il est revenu sur son arrestation en 1999 pour sollicitation d’un travailleur du sexe, un incident qui a fait grand bruit, puisqu’il est survenu la veille du Super Bowl. Cet événement a été d’autant plus médiatisé qu’il a eu lieu juste après qu’il ait reçu le Bart Starr Award, une récompense honorant les athlètes de haut caractère moral. Malgré cela, l’entraîneur des Falcons a décidé de ne pas le retirer du match.

Depuis sa retraite, Robinson n’hésite pas à partager son expérience avec les jeunes joueurs afin de les dissuader de commettre les mêmes erreurs que lui. En parallèle, il a été entraîneur de course, de football et de lutte pour l’école chrétienne de Charlotte, affirmant que cela lui apporte un certain équilibre : « La somme totale de ma vie n’est pas définie par une seule erreur au Super Bowl. »

LeRoy Butler

À presque tous les classements des réalisations défensives des Packers, LeRoy Butler figure en bonne place. Ce safety, quatre fois sélectionné All-Pro, a commencé sa carrière comme cornerback, mais c’est en passant à la position de safety qu’il a trouvé sa véritable vocation et marqué l’histoire d’une manière mémorable. En effet, il est le premier à avoir exécuté le célèbre Lambeau Leap, ce saut festif dans les bras des fans.

Lors d’une interview avec ESPN en 2015, on a appris qu’il faisait des commentaires pour la radio et la télévision pour les Packers. Il a également écrit plusieurs livres, dont ses mémoires, et se déplace régulièrement dans les écoles pour sensibiliser aux conséquences du harcèlement.

Cette campagne est celle qui lui tient le plus à cœur. En 2021, ABC a rapporté qu’il utilisait son expérience pour son initiative Butler Vs. Bullying. Butler a découvert que les enfants avaient envie d’activités, alors il a lancé un nouveau projet pour les aider. Sa société GameNight Productions a pour but d’enseigner aux élèves des techniques de lumière, de son et de vidéo, afin qu’ils puissent organiser leurs propres soirées autour des équipes sportives de leur communauté. Il résume son engagement ainsi : « Revenons à l’essentiel, aidons notre communauté. »