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La mort soudaine et inattendue de Jimi Hendrix, le dieu de la guitare, à l’âge de 27 ans, a marqué l’une des plus grandes tragédies du rock and roll dans les années 1970. Des décennies plus tard, les circonstances de sa disparition demeurent encore quelque peu mystérieuses. Officiellement, le musicien est décédé le 18 septembre 1970, en s’étouffant avec son propre vomi alors qu’il était sous l’emprise de barbituriques. Toutefois, cette version a été remise en question dès le début. Certains ont suspecté un suicide, tandis que d’autres ont adhéré à la théorie du complot selon laquelle son manager l’aurait délibérément noyé dans du vin rouge, estimant que Hendrix valait plus mort que vivant.
Bien que nous ne sachions peut-être jamais exactement la cause de la mort d’Hendrix, nous avons au moins une idée des événements qui l’ont précédée. Les trois années précédant sa mort ont été une montagne russe de renommée. Jimi Hendrix a sorti trois albums et est devenu mondialement célèbre avec son groupe, The Jimi Hendrix Experience. Cependant, tout a semblé basculer, la vie autrefois exaltante devenant de plus en plus difficile et moins plaisante. L’année finale de la vie de cette légende était tumultueuse, et tout semblait s’effondrer. Voilà à quoi ressemblait vraiment la dernière année de Jimi Hendrix.
Un Hendrix musicalement en perte de repères
Jimi Hendrix a sorti trois albums emblématiques au cours de sa courte vie, mais durant sa dernière année, il a à peine enregistré quoi que ce soit. En réalité, il semblait désorienté sur la direction musicale qu’il souhaitait prendre. Cela n’était pas facilité par le fait qu’à cette époque, il avait une succession de membres de groupe en rotation, n’ayant jamais réussi à s’attacher à une formation stable après la dissolution de The Jimi Hendrix Experience.
Le musicien fournissait à ses amis et aux journalistes des informations contradictoires sur ses projets futurs. Tentant de se séparer de son manager, Michael Jeffery, Hendrix a cherché à collaborer avec un nouveau producteur, spécialisé dans le jazz. Cependant, leurs ébauches n’ont abouti à rien, et la collaboration a rapidement pris fin. Environ neuf mois avant sa mort, Hendrix indiquait qu’il souhaitait se concentrer sur la musique blues et qu’il ne voulait plus être chanteur principal.
Dans les semaines précédant sa disparition, Hendrix a évoqué encore plus d’idées. Il a déclaré à sa petite amie, Kristen Nefer, qu’il souhaitait prendre deux ans de repos total, puis ne jouer que de la guitare acoustique. À un journaliste, il a exprimé son impatience de pouvoir arrêter les concerts pour se consacrer uniquement à l’écriture de chansons. Mike Nesmith des Monkees a croisé Hendrix dans une fête et a appris qu’il voulait s’orienter davantage vers le R&B. Hendrix savait qu’il avait besoin d’un grand changement de direction et s’efforçait de comprendre quelle voie emprunter. Malheureusement, il ne bénéficierait jamais de cette chance.
Acquittement de Jimi Hendrix pour possession de drogues au Canada
En mai 1969, Jimi Hendrix arrive au Canada pour donner un concert devant 10 000 fans, mais il ne s’attendait probablement pas à se retrouver sous liberté conditionnelle à son arrivée. Ce même jour, à l’aéroport, il fut découvert en possession d’une bouteille contenant trois paquets d’héroïne ainsi qu’un pipe avec des résidus de haschich. Il fut arrêté, faisant face à deux chefs d’accusation qui pouvaient lui valoir jusqu’à sept ans de prison chacun.
Hendrix put quitter le pays avant de revenir pour son procès en décembre 1969, neuf mois avant sa mort. Bien que ce fût une affaire de drogue relativement mineure, le procès dura trois jours. La défense de l’artiste reposait sur le fait qu’il ait reçu la bouteille d’un fan, qu’il aurait ensuite mise dans sa valise sans en connaître le contenu. À l’époque, il n’était pas rare d’accepter des paquets sans se poser la question de leur provenance avant de prendre l’avion.
Tout en témoignant au tribunal et dans un journal canadien durant son procès, Hendrix indiqua qu’il avait expérimenté les drogues par le passé, mais qu’il en avait désormais fini avec cette mauvaise habitude. Bien que cette déclaration puisse sembler farfelue aujourd’hui, des années plus tard, une admiratrice de Hendrix a révélé qu’elle et une amie lui avaient fourni de la marijuana à son arrivée au Canada pour son procès. Quoi qu’il en soit, le jury délibéra pendant huit heures avant de le déclarer non coupable.
Une tournée épuisante pour Jimi Hendrix
Jimi Hendrix a joué à Woodstock à 9 heures du matin le 18 août 1969, exactement 13 mois avant sa disparition. Après cet événement monumental, il a pris une longue pause des concerts en direct, n’effectuant que cinq spectacles au cours des neuf mois suivants. Cependant, son manager l’a incité à reprendre la route, soulignant que c’était là que résidait l’argent. Lorsque Hendrix a recommencé à tourner en avril 1970, il s’est engagé dans une série de performances presque ininterrompue jusqu’à sa mort, se produisant partout, d’Hawaï à la Géorgie et jusqu’en Suède, participant aussi bien à de grands festivals qu’à des concerts plus intimes.
Durant cette période, il a donné des shows emblématiques mais aussi désastreux, et ceux qui l’entouraient pouvaient constater que cet effort constant lui pesait. Pendant les vacances du 4 juillet, Hendrix a joué dans un festival extérieur en milieu rural en Géorgie, où il était l’artiste le mieux payé. Il a reçu un des honoraires les plus élevés pour sa performance au festival de l’Isle de Wight en août, mais il est probable qu’il n’ait pas jugé cette prestation à la hauteur de ses attentes. En effet, il a rencontré des interférences radio pendant son set, interrompant plusieurs de ses chansons, tandis que le public ne souhaitait entendre que ses plus grands succès.
Cependant, ce concert était un rêve comparé au cauchemar qu’était le festival Open Air Love and Peace en Allemagne de l’Ouest en septembre. Cet événement fut marqué par des gangs de motards qui ont dépouillé les membres du public, tirant même sur un technicien de scène pendant la performance de Hendrix, l’obligeant à fuir pour sa sécurité.
La dernière prestation en direct de Jimi Hendrix avant sa mort fut une session jam dans un club de jazz à Londres. Moins de 48 heures plus tard, il était décédé.
Il a été enlevé
Environ un mois après Woodstock et exactement un an avant sa mort, un événement pour le moins étrange s’est produit : Jimi Hendrix a été enlevé, ou du moins, c’est ce que certains affirment. Quoi qu’il en soit, quelque chose de bizarre lui est certainement arrivé, et les théories vont des implications de la mafia à celles de son manager, en passant par des individus anonymes, selon les sources. L’histoire de l’enlèvement de Jimi Hendrix continue d’attiser l’intérêt des passionnés, y compris celui de l’artiste lui-même à l’époque. Un aspect crucial de cette affaire réside dans le fait que Hendrix était tellement sous l’influence de drogues qu’il ne semblait pas réaliser ce qui se passait.
L’incident, surnommé « Le week-end perdu », n’a été révélé au grand public qu’en 2011, grâce à un témoignage d’un membre de la mafia. Cette version des faits semble véridique, ayant été corroborée par des preuves ainsi que par d’autres témoignages. Selon le récit, Hendrix se trouvait à une fête animée à la recherche de substances illicites. Deux hommes, apparemment liés à un milieu similaire à celui de la mafia mais sans y être officiellement rattachés, lui ont proposé de la cocaïne, le conduisant alors à un second lieu. Ces hommes ont ensuite contacté l’entourage de Hendrix, en réclamant une rançon sous forme de droits sur son contrat discographique. Après plusieurs menaces proférées par un véritable gangster, Hendrix fut finalement libéré sain et sauf, sans qu’aucune rançon ne soit versée. Certains soupçonnent même que son manager, Michael Jeffery, ait orchestré cet enlèvement afin de se poser en héros.
Hendrix n’a pas rencontré ses (prétendus) enfants
Jimi Hendrix aurait eu deux enfants, un enfant, ou aucun enfant. Ce qui est certain, c’est que deux femmes avec qui Hendrix a eu des relations ont donné naissance à des enfants (une fille puis un garçon) dans les années précédant sa mort, et les deux femmes prétendaient qu’il en était le père. Malheureusement pour ces enfants, la question de la paternité n’était pas réglée au moment de la mort d’Hendrix.
Tamika James est née le 11 février 1967. Sa mère, Diane Carpenter, avait vécu et tourné avec Hendrix l’année précédente, mais il semble que cette adolescente de 16 ans n’ait même pas tenté d’informer Hendrix de la naissance de l’enfant avant six mois après la venue au monde de Tamika. Hendrix était indécis quant à sa possibilité d’être le père, bien que dans la dernière année de sa vie, Carpenter et ses avocats insistaient pour qu’il passe un test ADN afin d’établir la paternité. En dépit de réunions à ce sujet en mai et juin 1970, et d’une rencontre présumée qu’Hendrix avait eue avec son propre avocat seulement trois jours avant sa mort, le test n’avait pas été effectué d’ici là, ce qui empêchait James de se voir attribuer l’héritage du musicien.
James Sundquist est né en octobre 1969. Sa mère, Eva Sundquist, n’avait eu une seule liaison avec Hendrix, mais les tribunaux suédois ont finalement reconnu sa paternité. Cependant, aucun test de paternité n’a été réalisé, rendant cette décision invalide aux États-Unis. Hendrix est décédé alors que le garçon n’avait pas encore un an et ne l’a jamais rencontré.
Les relations tumultueuses de Jimi Hendrix
Au cours de l’année précédant sa mort, Jimi Hendrix entretenait plusieurs relations amoureuses. Parmi elles, Monika Dannemann, qui fut sa compagne durant la dernière semaine de sa vie et qui le trouva inanimé. Cette même semaine, il renoua avec un ancien amour, la mannequin Linda Keith, à qui il offrit une guitare précieuse. Dans cette période finale, il fréquenta également Kirsten Nefer, Devon Wilson et Carmen Borrero.
Certaines de ces femmes étaient au courant des autres. Nefer surprit même une conversation téléphonique entre Hendrix et Wilson, où ils s’énervaient au sujet de leur relation. Fait surprenant, Hendrix semblait avoir demandé en mariage au moins trois d’entre elles dans l’année précédant sa mort. Il offrit à Borrero une bague de fiançailles pour Noël en 1969 et, durant sa dernière semaine, il proposa le mariage à Nefer et Dannemann. Seule cette dernière paraissait croire en la sincérité de Hendrix.
Hendrix chercha également à se réconcilier avec son ex, Kathy Etchingham. Considérée comme la seule femme n’ayant pas de motivations cachées pour être avec lui, même après leur rupture en 1969, elle recevait souvent des appels de sa part lors de ses moments les plus difficiles. En mars 1970, il prit l’avion pour Londres, espérant convaincre Etchingham de quitter son nouveau mari. Le jour de sa mort, il l’invita à le rejoindre à son hôtel, mais elle ne se présenta jamais.
Hendrix devenait de plus en plus erratique
Dans la dernière année de sa vie, Jimi Hendrix faisait face à une pression professionnelle intense, et ceux qui l’entouraient ont rapidement constaté que le stress et l’épuisement le rendaient plus en colère, distrait et erratique qu’auparavant. Cette pression a également entraîné de l’anxiété et des ulcères, aggravant encore son humeur, sans parler de son utilisation de drogues et d’alcool, qui persistait malgré le fait qu’il ait vu son ami et parfois camarade de groupe, Billy Cox, sombrer dans une crise liée à la drogue. Plusieurs incidents au cours de cette dernière année ont révélé, tant publiquement que dans sa vie privée, à quel point sa santé mentale et physique était en déclin.
Noël 1969 a été son dernier. Il l’a passé avec sa petite amie Carmen Borrero, qui affirme qu’il lui a dit que c’était le meilleur Noël qu’il ait jamais eu. Cependant, il buvait beaucoup, et après lui avoir offert des bijoux coûteux, il a menacé de la jeter par la fenêtre avant de lui frapper avec une bouteille. Borrero a dû se rendre aux urgences pour faire soigner ses blessures.
Un mois plus tard, Hendrix a joué au Madison Square Garden lors d’un concert de bienfaisance. En raison de retards avec d’autres groupes, il est monté sur scène presque à 3 heures du matin. Les témoins ne s’accordent pas sur son état, qu’il s’agisse d’une ivresse extrême ou d’un high, mais il était clairement sous influence. Il a joué deux chansons, puis a commencé à parler sans cohérence au public avant de s’asseoir devant un amplificateur et de se tancer. Il a dû être aidé à quitter la scène.
Une rupture avec son manager
Dans sa dernière année, Jimi Hendrix a perdu toute confiance envers son manager britannique, Michael Jeffery. Anciennement le manager du groupe The Animals, Jeffery était une figure trouble, impliquée dans des affaires compromettantes. À plusieurs reprises, il se retrouva en difficulté financière, notamment avec des créanciers liés à la mafia, et ayant recours à des paradis fiscaux pour éviter de payer des impôts aux États-Unis. Certains pensent même que Jeffery serait lié à des incidents mystérieux, comme l’enlèvement étrange de Hendrix, et d’autres vont jusqu’à supposer qu’il aurait été responsable de la mort du guitariste.
Ce qui a probablement le plus irrité Hendrix, c’est l’insistance de Jeffery à le remettre sur un calendrier de tournée exigeant, alors qu’il était déjà à bout de nerfs. Jeffery adorait dépenser largement, et les tournées étaient une source de revenus considérable pour lui. De plus, il voulait que Hendrix reforme le groupe Experience, au lieu de jouer avec les musiciens de son choix. Pour Hendrix, la méfiance atteignait son paroxysme lorsqu’il soupçonnait Jeffery d’avoir orchestré son arrestation pour des problèmes de drogue au Canada afin de le garder sous contrôle financier. Un de ses amis affirma même avoir été témoin d’une scène où Jeffery aurait donné à Hendrix un acide de mauvaise qualité juste avant un concert.
À bout de nerfs et résolu à se libérer de l’emprise de son manager, Hendrix prenait des mesures pour se séparer de Jeffery, tandis que leurs relations devenaient de plus en plus hostiles. Au cours des derniers mois de sa vie, il se cachait pratiquement de lui. Il a été rapporté qu’un jour avant sa mort, les proches de Hendrix avaient informé l’entourage de Jeffery qu’il changeait officiellement de manager.
Hendrix ouvre son propre studio d’enregistrement
Electric Lady Studios est un lieu emblématique de la musique, situé dans le quartier de Greenwich Village à New York, mais presque tout ce qui a contribué à sa renommée s’est produit après la mort de Jimi Hendrix. En effet, bien que le studio ait été en construction pendant deux ans, il n’a été achevé que quelques semaines avant son décès. Hendrix y a passé peu de temps, bien qu’il ait connu un grand succès avec d’autres artistes par la suite.
Il est regrettable qu’Hendrix n’ait pas eu l’occasion de véritablement utiliser le studio, car il a été construit selon ses spécifications exactes et pensé pour son processus d’enregistrement. À l’origine, lui et son manager avaient acquis l’endroit dans l’intention d’en faire une boîte de nuit. Cependant, un autre membre de l’équipe a fait remarquer qu’Hendrix dépensait une somme exorbitante pour le temps de studio (par exemple, ils ont dépensé 60 000 dollars dans les années 1960 pour ‘Electric Ladyland’, ce qui équivaut à plus d’un demi-million de dollars en 2024). Posséder un studio en tant que musicien était pratiquement inédit ; Hendrix était le seul artiste à avoir son propre espace à son ouverture.
Une des contributions majeures de Hendrix à son studio est qu’il a été le lieu où il a improvisé le 20 août 1970, enregistrant ainsi la dernière chanson qu’il a réalisée avant de décéder moins d’un mois plus tard. Le studio a officiellement ouvert ses portes le 26 août, avec la présence de grandes stars telles qu’Eric Clapton, Patti Smith, Ronnie Wood et Steve Winwood lors de la soirée d’inauguration. Toutefois, certains invités se souviennent qu’Hendrix ne semblait pas vouloir être à cette fête, et qu’il ne paraissait pas très enthousiaste à l’idée de partir pour l’Europe le lendemain.
La mort de Jimi Hendrix est marquée par une tragédie insoutenable, et il semble avoir eu pressentiment de son issue imminente. Un peu plus d’un an avant sa disparition, Hendrix se rendit au Maroc pour des vacances de neuf jours avec des amis. Durant ce séjour, il consulta une cartomancienne qui lui fit un tirage de tarot. Elle retourna la carte de la Mort, expliquant que cela ne signifie pas nécessairement qu’une personne va mourir, mais plutôt qu’un changement symbolique ou une renaissance se produira. Cependant, selon ses amis, cette explication ne l’apaisa pas, et Hendrix, alors âgé de 26 ans, devint convaincu qu’il ne verrait pas son trentième anniversaire.
Au cours de cette dernière année, il compta les mois qu’il pensait lui rester, bien que le chiffre varie de manière erratique. Quelques jours avant sa mort, en croisant une journaliste qu’il connaissait, il lui confia : « Je suis presque parti ». Avant sa disparition, Hendrix laissa des mots déchirants sur le répondeur de son ancien manager. Chas Chandler découvrit un message dans lequel Hendrix disait : « J’ai besoin d’aide, vraiment ». Un poème trouvé dans la chambre d’hôtel où il fut découvert inconscient pourrait bien être le dernier texte écrit par le musicien. L’une des versets disait : « L’histoire de la vie est plus rapide que le clin d’œil / L’histoire de l’amour est un bonjour et un au revoir, jusqu’à ce que nous nous rencontrions à nouveau. »