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Le nombre de Croisades et leur durée dépendent presque entièrement de la manière dont on définit une croisade. Même une évaluation la plus conservatrice fait état de siècles de sang versé et d’innombrables morts. Des armées chrétiennes ont quitté les royaumes d’Europe de l’Ouest dans le but de reconquérir la Terre Sainte et divers territoires attirants ou stratégiques à proximité. Les croisades ultérieures se sont concentrées sur l’éradication des dernières poches de paganisme en Europe, le rétablissement de l’ordre face aux mouvements religieux jugés hérétiques et l’élimination des derniers royaumes musulmans dans le sud de la péninsule ibérique.
Ces conflits longs et complexes ont entraîné d’énormes souffrances humaines. Si de nombreuses personnes impliquées se battaient par ferveur religieuse authentique, d’autres adoptaient des motivations plus calculées, les papes et les empereurs évaluant froidement les avantages à tirer de l’avancée des armées et de la destruction des villes. Pour leur part, les simples soldats commettaient parfois des atrocités insondables, facilitées par le statut d’« infidèle » des adversaires. Entre les motifs machiavéliques qui les sous-tendaient et les horreurs qu’elles ont engendrées, les Croisades étaient bien plus terribles que ce que beaucoup de personnes modernes réalisent.
Les Croisades ont commencé avec des motivations cachées
Les Croisades sont souvent décrites comme une tentative chrétienne de « reprendre » la Terre Sainte, mais cette vision est largement simpliste. Jérusalem était tombée aux armées arabes en 638 ; la Première Croisade est partie en 1095, de sorte que les sites saints chrétiens en Levant avaient été sous contrôle musulman pendant des générations. Ce qui a changé, c’est l’essor des Turcs seldjoukides, un ancien groupe de steppes ayant adopté l’islam et, plus précisément, ayant infligé une défaite humiliante à l’armée byzantine lors de la bataille de Manzikert en 1071.
Lorsque les Seldjoukides ont commencé à conquérir la côte est de la Méditerranée, y compris Jérusalem, dans les années qui ont suivi Manzikert, les Byzantins ont vu une occasion de convaincre les puissances d’Europe occidentale de les aider à lutter contre les Seldjoukides.
Cet argument trouva une oreille réceptive auprès du pape Urbain II. Bien sûr, la reprise des sites saints chrétiens pouvait être considérée comme un devoir religieux, mais si la papauté organisait un tel effort, elle gagnerait un prestige immense. Urbain souhaitait consolider sa position à la fois contre l’Empereur du Saint Empire romain, un rival politique traditionnel de la papauté en Italie, et contre l’Église orthodoxe orientale, qui s’était séparée de Rome en 1054. Si la papauté romaine parvenait à ramener Jérusalem sous contrôle chrétien, Urbain et ses successeurs disposeraient d’un symbole indéniable de la faveur divine.
Les Croisades : Une Période d’Intensité Historique
Les Croisades, qui ont débuté par le prêche du pape Urbain II en 1095, représentent une série d’événements historiques marquants. La période s’étend sur plusieurs siècles, avec des affrontements significatifs débutant en 1097 lorsque les premières armées croisées prennent Nicaea. En 1098, Antioch tombe, suivie de la conquête de Jérusalem par les chrétiens en juillet 1099.
Au fil des ans, de nombreuses batailles et revers ont jalonné cette période. En 1187, Jérusalem est reprise par les forces musulmanes, et le reste du royaume de Jérusalem, initialement optimiste, tombe en 1291. Les conflits entre chrétiens et musulmans continuent, notamment avec le sac terrible d’Alexandrie par le roi de Chypre en 1365. En 1396, une « Croisade de Nicopolis » contre les Ottomans échoue catastrophiquement.
La Reconquista, menée par Ferdinand et Isabelle, est également perçue comme une Croisade, culminant avec la chute de Grenade en 1492, qui symbolise une fin définitive du contrôle musulman en Espagne.
Bien que les appels à de nouvelles Croisades diminuent au siècle suivant, l’intérêt pour ce type d’expansion militaire se transforme. L’émergence du protestantisme rend les peuples d’Europe moins réceptifs aux directives papales, tandis que les richesses des Amériques détournent l’attention du vieux continent vers de nouveaux horizons.
Une Étendue Géographique Impressionnante
Les Croisades s’étendaient sur une vaste zone. Tandis que la « Terre Sainte », définie pour des raisons pratiques comme l’actuel Israël et les territoires palestiniens occupés, est légèrement plus grande que le Massachusetts, les Croisades ne se limitaient pas à ce territoire. Les réalités liées aux fournitures et au transport ont impliqué que la première armée croisée devait effectuer son trajet par voie terrestre depuis le territoire byzantin et qu’elle ne souhaitait pas établir un petit avant-poste isolé une fois arrivée à Jérusalem. Au contraire, Jérusalem était l’extrême sud d’un ensemble d’États chrétiens qui comprenait l’ensemble de la côte, s’étendant de l’Empire byzantin à l’Égypte, incluant des portions de la Syrie et de la Turquie modernes.
Mais ce n’est pas tout ! Les Croisés ont également conquis Chypre et ont tenté avec acharnement de prendre l’Égypte. La Quatrième Croisade s’est complètement égarée et a ravagé Constantinople. D’autres croisades en Europe ont été dirigées contre des tribus païennes le long de la côte baltique, des proto-protestants en Bohême, des musulmans en Espagne et des hérétiques dans le sud de la France. Si vous souhaitiez partir à la découverte d’endroits intéressants pour éliminer des personnes suivant une religion différente, l’Église avait une croisade prévue pour vous !
Les armées croisées étaient souvent mal préparées
Malgré son histoire fascinante et ses richesses culturelles, le Moyen-Orient n’a que peu été considéré comme une région agricole des plus productives, un problème lorsque l’on souhaite déplacer une armée à travers ses terres. Les armées médiévales vivaient généralement de ce qu’elles trouvaient sur leur passage, ce qui signifie en termes plus simples qu’elles dépendaient des ressources des populations rencontrées. Cependant, le climat aride et chaud du Levant compliquait cette approche. Les villes conquises pouvaient servir de source d’approvisionnement, mais comme l’apprit à ses dépens l’armée croisée après avoir pris Antioche en 1098, il arrivait que les habitants aient déjà épuisé toutes leurs ressources, notamment après avoir subi un siège qui les avait coupés de leurs approvisionnements habituels.
Un exemple particulièrement tragique de l’impact d’un mauvais approvisionnement sur le champ de bataille se produisit lors de la bataille de Hattin en 1187. Une armée croisée, informée de l’avancée du célèbre général Saladin vers Tiberias, sur les rives du lac de Tibériade, se hâta de l’intercepter… à travers des terres arides, où elle subit les premières attaques de la cavalerie ennemie et, pire encore, manqua d’eau. (N’oublions pas que les chevaux ont aussi besoin de boire.) Les chrétiens assoiffés passèrent la nuit sans accès à l’eau : incapables de se battre efficacement le lendemain, ils furent décimés. Les forces de Saladin capturèrent ainsi un morceau de la Vraie Croix que les croisés avaient transportée, et dans les mois qui suivirent, elles profitèrent de l’élan acquis à Hattin pour s’emparer de Jérusalem.
Une Croisade d’Enfants
Parmi les nombreuses failles de l’espèce humaine, l’incapacité de protéger les enfants des horreurs de la guerre est particulièrement troublante. Parfois, ces jeunes sont même contraints d’y participer ou, au mieux, laissés à leur sort lorsque leur enthousiasme les pousse à s’impliquer. Cela s’est manifesté avec la Croisade des Enfants de 1212. Les érudits soulignent que l’enthousiasme collectif et l’optimisme irrationnel qui ont accompagné cet élan ne rentrent pas strictement sous l’appellation de croisade, car seule une convocation papale pouvait la définir, et celle-ci n’a pas eu lieu. De plus, le terme latin « pueri » désignant les enfants peut également faire référence à des personnes sans terres, rendant flou l’âge des participants. Néanmoins, cet événement impliquait indéniablement des enfants cherchant à se lancer dans une croisade, d’où le nom de « Croisade des Enfants ».
Les chroniques médiévales sont souvent peu fiables, mais il semble qu’une tentative papale de rassembler une armée contre les Cathares dans le sud de la France ait éveillé l’enthousiasme de jeunes Français, qui se sont alors dirigés en groupe désorganisé vers le Rhin. Là, ils se sont probablement mêlés à d’autres enfants allemands également influencés par des idées utopiques sur les projets de Dieu pour la jeunesse médiévale, se rendant ensuite en Italie du Nord.
Lorsque la séparation attendue des eaux méditerranéennes n’a pas eu lieu et que la recherche de navires a échoué (imaginez la tâche de ramener ces enfants très rapidement en Israël), certains de ces petits croisés ont embarqué sur un bateau à destination de Marseille, tandis que d’autres se sont rendus à Rome pour demander au pape de les libérer de vœux qu’il ne leur avait pas demandés. Malheureusement, la plupart des participants n’ont pas survécu ou ont été réduits en esclavage, mais leur ferveur a tout de même incité Innocent III à proclamer la Cinquième Croisade l’année suivante, permettant ainsi à certains adultes de reprendre les pillages à l’Est.
La violence antisémite lors des Croisades
Alors que les premiers Croisés s’organisaient pour se diriger vers le Moyen-Orient, l’un d’eux eut une idée terrible : pourquoi attendre d’être à l’étranger pour commencer à tuer des gens, alors qu’il y avait des non-chrétiens beaucoup plus près de chez eux ? De cette idée sinistre naquit une vague de violence dirigée contre les Juifs, particulièrement sauvage dans les villes de la vallée du Rhin. À Worms et à Mayence, pratiquement la totalité des communautés juives fut anéantie. Les historiens estiment que jusqu’à 10 000 Juifs d’Europe périrent dans ce carnage en 1096. Si ces massacres furent en partie alimentés par l’antisémitisme préexistant, le ressentiment envers les prêteurs juifs, un sentiment apocalyptique général, et/ou la frustration résultant des tentatives infructueuses de les convertir dans le cadre du projet croisé demeurent des sujets de débat.
Les Juifs de Jérusalem ne connurent pas un sort beaucoup meilleur. En 1099, les chrétiens furent expulsés de la ville à l’approche de l’armée croisée, mais les Juifs furent autorisés à rester — une décision qu’ils auraient à regretter. Lorsque l’armée des Croisés entra dans la ville, elle accepta une rançon du gouverneur musulman pour épargner sa vie et celle de ses gardes avant de commencer à tuer tous les autres qu’elle pouvait attraper. Considérant les Juifs comme des collaborateurs des musulmans, la population juive de la ville périt aux côtés de ses voisins musulmans dans ce sac impitoyable. Les chroniques varient dans leurs estimations, mais le chiffre le plus bas avancé pour les morts musulmans et juifs lors de ces atrocités est de 3 000, pour une population d’environ 30 000 habitants.
Ils ont tué des chrétiens
Les premières Croisades, initialement lancées contre les puissances musulmanes, ont rapidement démontré la capacité des Croisés à élargir leur violence à d’autres groupes, incluant les Juifs, et ce, bien avant de se retourner contre leurs propres coreligionnaires. Les papes, préoccupés par l’hérésie — rappelons qu’une hérésie pour certains est une mouvance religieuse valide pour d’autres — ont découvert qu’ils pouvaient déclarer des Croisades contre ceux qui interprétaient le christianisme de manière « incorrecte ».
Un des exemples les plus mémorables, bien que loin d’être unique, d’une croisade contre des chrétiens est la croisade contre les Cathares dans le sud de la France. Les Cathares (ou Albigeois) prônaient la simplicité, l’égalité des sexes et le rejet des ornementations du monde. Ils adoptaient également certaines idées peu orthodoxes telles que la réincarnation, la conviction que beaucoup de livres de la Bible avaient été écrits par Satan, et que le rapport sexuel pour le plaisir était parfaitement légitime. De plus, ils critiquaient l’Église romaine pour son accumulation de richesses et son mondanisme, des critiques qui peuvent sembler familières au lecteur d’aujourd’hui.
Confronté à ce défi lancé à la suprématie et à la doctrine catholiques, le pape Innocent III, dont le nom est hautement ironique, lança une croisade contre les Cathares et leur protecteur, le comte de Toulouse, en 1209. Comme d’autres avant et après lui, le pape sut instrumentaliser la cupidité, promettant aux nobles du nord de la France qu’ils pourraient conserver les richesses qu’ils dépouilleraient du sud, s’ils parvenaient à écraser ces terribles hérétiques végétariens amateurs de sexe qui infestaient la région. Et ils écrasèrent : Toulouse fut livrée à la couronne française et des milliers de Cathares furent massacrés, se concluant par une grande bûcheron après la chute de leur dernier bastion, Montségur, en 1244.
Les Croisés pouvaient attaquer la mauvaise ville
En 1204, une armée de Croisés a réalisé une victoire choquante en prenant et en pillant une ville puissante et riche qui avait résisté à toutes les tentatives de conquête pendant des siècles. Malheureusement, cette ville était la ville chrétienne de Constantinople, le siège du christianisme oriental et la capitale de l’Empire byzantin.
En 1202, le pape Innocent III a appelé à une tentative de reprise de Jérusalem, perdue en 1187. La force des Croisés s’est rassemblée à Venise, alors au cœur d’un État puissant. Un jeu complexe de manigances vénitiennes a conduit les Croisés à attaquer la ville chrétienne de Zara (aujourd’hui Zadar) sur la côte adriatique ; le pape furieux a excommunié les Vénitiens, qui ont ensuite commis une série de péchés encore plus choquants. (C’était si grave que Jean-Paul II a présenté des excuses aux Grecs en 2001.) Le chef de Venise, un homme très âgé et avide nommé Enrico Dandolo, n’aimait pas rivaliser avec Constantinople sur le plan commercial et a réussi à convaincre l’armée des Croisés de conquérir et de piller cette ancienne ville. (Les célèbres chevaux de la place Saint-Marc à Venise ont été volés à Constantinople à cette époque.)
Les richesses de Constantinople étaient censées financer la conquête de Jérusalem, mais cela ne s’est pas produit. Les Vénitiens triomphants ont découpé l’Empire byzantin en un ensemble de royaumes plus petits, qui ont passé le siècle suivant à tenter de se reconstituer en un Empire byzantin restauré, juste à temps pour être lentement entamés par l’avancée des Turcs. Les États croisés au Moyen-Orient n’ont reçu aucune aide et ont continué leur lente dissolution.
Des pays sans dirigeants ont subi de graves conséquences
Pour certains hommes, partir en croisade était bien plus divertissant que de rester à la maison et de s’occuper des affaires de l’État. Même s’ils fuyaient un rôle royal, comme celui de roi, certains préféraient se battre au Proche-Orient plutôt que de gérer les affaires domestiques. Louis IX, connu sous le nom de « Saint Louis », est parti en croisade à deux reprises. Lors de sa première expédition, il dut rentrer précipitamment après la mort de sa mère, qui gérait le royaume en son absence ; lors de la seconde, il trouva la mort à 55 ans en envahissant la Tunisie. Heureusement, son fils, le capable Philippe III, était resté en France. Malheureusement, Philippe était avec lui en Afrique et dut retourner à Paris dès que son père décéda. Bien que la France échappa à des calamités majeures durant ces moments de sièges vacants, cela fut largement dû à la chance. L’Angleterre, en revanche, n’eut pas la même chance.
En rentrant de la croisade en 1192, Richard Cœur de Lion, roi d’Angleterre et l’un des plus puissants nobles de France, fit naufrage et décida de rentrer par voie terrestre. Il fut capturé par le duc d’Autriche qui le remit à l’empereur du Saint-Empire romain, dont les yeux s’illuminèrent à la vue d’une rançon. L’empereur réclama 150 000 marks d’argent, une somme qui, bien que conséquente, représentait trois fois le budget annuel de tout le royaume. La mère de Richard, la grande dame médiévale Éléonore d’Aquitaine, fit pression sur les Anglais pour lever la somme. Envoyer tout cet argent en Allemagne n’était pas un atout pour l’économie anglaise, mais au moins, Richard ne tira aucune leçon de cette expérience. Il mourut en combattant en France cinq ans plus tard.
Les Croisades, un succès éphémère
Évaluer les Croisades selon les standards contemporains peut sembler injuste, mais il est intéressant de se demander : quel fut réellement leur impact ? Malgré le sang et les ressources dépensés, Jérusalem fut sous contrôle chrétien occidental moins d’un siècle. En quelques décennies, les derniers États croisés furent balayés, et la ville tomba finalement aux mains des musulmans. Jérusalem resterait ainsi sous contrôle musulman jusqu’à la Première Guerre mondiale, par l’invasion britannique de 1917. La situation actuelle, marquée par un contrôle israélien contesté par un État palestinien occupé, divise les opinions à l’échelle mondiale et semble instable, même aux yeux des optimistes les plus ardents.
Avec l’Empire byzantin gravement affaibli par les manœuvres de Venise lors de la Quatrième Croisade, ce dernier, en déclin, gérait alors le sud-est européen. Avant et après la prise de Constantinople en 1453, les Ottomans musulmans continuèrent à étendre leur territoire en Europe, contrecarrant Venise, envahissant la Hongrie, et assiégeant Vienne à deux reprises. Pendant ce temps, les papes continuaient de se quereller avec les empereurs du Saint-Empire, et malgré quelques annonces réconfortantes, les Églises d’Orient et d’Occident demeurent divisées, les Croisades n’ayant pas résolu les véritables causes de ce schisme.
Certaines voix historiennes mettent en avant les avancées culturelles et pratiques indirectes liées aux Croisades, surtout pour l’Europe : la taille des expéditions requérait des manœuvres financières complexes, et certaines villes italiennes, capables de préfinancer les efforts, en sortirent enrichies. De plus, l’abricot fit son apparition en Europe, et des innovations dans les domaines de la guerre et de la construction virent le jour. La question de savoir si ces bénéfices justifient des siècles de guerre dépend finalement de la valeur que l’on accorde aux banques et aux abricots.