Dans les années 1990, Seinfeld était bien plus qu’une simple comédie : c’était un véritable phénomène culturel. Créée par Jerry Seinfeld et Larry David, cette série, souvent qualifiée de « show sur rien », explorait avec mordant la médiocrité et l’égoïsme de ses personnages principaux — Jerry, Elaine, George et Kramer. Bien que souvent exaspérants, ces personnages caricaturaux finissaient généralement par subir les conséquences de leurs actes, ce qui donnait à la série un équilibre singulier entre humour et réalisme social.
Aujourd’hui, Seinfeld est une capsule temporelle précieuse de la vie new-yorkaise dans les années 1990. Certaines références peuvent sembler obscures aux spectateurs modernes, mais l’épisode de 1993 intitulé « The Masseuse » attire encore l’attention. Il s’appuie sur un nom qui résonne étrangement dans l’histoire criminelle : Joel Rifkin.
Ce nom, selon votre âge ou votre région, pourrait causer une certaine réaction. Joel Rifkin était l’un des pires tueurs en série de l’histoire de New York, suspecté d’avoir assassiné jusqu’à 17 femmes entre 1989 et 1993. Ce qui rend cet épisode encore plus audacieux, c’est qu’il a été diffusé à peine cinq mois après l’arrestation de Rifkin, posant un véritable dilemme éthique sur le « trop tôt » en matière d’humour noir.
Joel Rifkin, un monstre terrifiant
Selon les archives historiques, Joel Rifkin est le portrait d’un individu profondément perturbé. Victime de harcèlements violents durant son enfance, il a grandi marqué par l’exclusion sociale. Adolescents, il développait déjà des fantasmes macabres de strangulation. Ce comportement se mêle rapidement à une obsession malsaine des travailleuses du sexe, qu’il localisait et payait grâce à la voiture offerte par ses parents.
Cette spirale destructrice l’a conduit à un premier meurtre en 1989 : celui d’une travailleuse surnommée Susie. Rifkin a alors procédé à la mutilation et à la dispersion des parties du corps afin d’empêcher son identification, qui ne fut toutefois réalisée qu’en 2013 sous le nom de Heidi Balch. Il poursuivit ses actes aussi macabres 16 fois de plus.
La capture de Rifkin tient à une erreur banale : un camion sans plaque d’immatriculation. Lors d’une tentative d’interpellation, une odeur nauséabonde au niveau du coffre a révélé la présence macabre du corps en décomposition d’une victime nommée Tiffany Bresciani.
Seinfeld joue avec le nom Rifkin
L’épisode « The Masseuse » doit son origine au scénariste Peter Mehlman, qui s’était intrigué par l’actualité médiatique autour de Rifkin en 1993. L’intrigue met en scène Elaine, qui commence à sortir avec un homme nommé Joel Rifkin, un type charmant qui refuse de changer son nom malgré l’horrible homonyme.
Ce décalage provoque de l’inconfort, entre taquineries au travail et blagues sinistres sur de possibles odeurs suspectes dans le coffre de la voiture de Rifkin. Le climax dramatique se produit lorsque des places pour un match des Giants sont mises à disposition par “Joel Rifkin” lui-même. L’annonce publique de son nom dans le stade provoque un silence glaçant, obligeant Elaine à se justifier maladroitement : « Ce n’est pas le meurtrier ! »
Cet épisode d’humour noir s’achève sur un rebondissement ironique. Pour échapper à cette réputation indirecte, le Joel Rifkin fictif décide de changer de nom. Elaine lui propose alors, non sans inconscience, le nom « O.J. », un clin d’œil malsain à la célébrité controversée d’O.J. Simpson. Quelques mois seulement après la diffusion de l’épisode, Simpson deviendra lui-même le sujet d’un procès pour meurtre, illustrant la fine ligne entre réalité et fiction, tragédie et comédie.