La comédie stand-up est un art divertissant qui existe depuis plus de deux siècles. Selon l’université Penn State, elle trouve ses origines dans les spectacles de minstrel du début des années 1800 avant d’évoluer pendant l’ère du vaudeville jusqu’à devenir la forme d’expression que nous connaissons aujourd’hui. Au fil du temps, quelques numéros de stand-up ont marqué durablement la culture populaire. Parmi eux, on compte la célèbre routine de George Carlin, « Seven Words You Can’t Say On TV », qui mêle humour et critique sociale.
Un autre duo légendaire s’est illustré dans ce domaine : Bud Abbott et Lou Costello. Ce couple comique a commencé sa carrière sur le circuit burlesque avant de conquérir la radio, le cinéma et la télévision. Leur sketch le plus connu, d’après la Bibliothèque du Congrès, est « Who’s on First? » — un échange rempli de jeux de mots où le malentendu repose sur une double interprétation des noms propres, ce qui provoque le rire du public tandis que l’un des interlocuteurs peine à saisir la situation.
Ce sketch, disponible ici sur YouTube, repose sur la figure du « Straight Man » — Abbott, dans ce cas — qui délivre une information que « l’homme simple », Costello, ne comprend pas à cause de l’ambiguïté des mots. Par exemple, lorsqu’on lui dit que « Who » est au premier but, Costello croit que l’on lui pose à nouveau la question et s’énerve progressivement alors que le public rit aux éclats.
Ce type de jeu sur les malentendus fondés sur l’homonymie existait déjà bien avant la popularité d’Abbott et Costello. Selon la Bibliothèque du Congrès, la structure originelle se rapproche d’un numéro de minstrel intitulé « Who’s the Boss? », où le patron s’appelait « Who » tandis que ses employés portaient les noms « What » et « Ida Know ». D’autres artistes ont alors adapté ce canevas au base-ball, discipline très populaire à l’époque. Abbott et Costello ont su reprendre cette base pour la faire leur en utilisant des termes propres au baseball. Leur première représentation de « Who’s on First? » remonte à 1937 et ils l’ont jouée des centaines, voire des milliers de fois au cours de leur carrière.