Les Smiths, groupe incontournable du rock indépendant britannique fondé en 1982 autour de la collaboration entre Morrissey (de son vrai nom Steven Patrick Morrissey) et le guitariste Johnny Marr (né John Maher), ont marqué leur époque. Leur séparation en 1987 a surpris et attristé de nombreux fans, surtout à l’aube d’un succès mondial majeur. Ce départ soudain est attribué au choix de Johnny Marr de quitter le groupe.
Pourquoi Johnny Marr, à l’aube de la renommée internationale, a-t-il décidé de se retirer ? La réponse réside dans la pression liée à la célébrité naissante, l’esprit indépendant du groupe, ainsi que dans l’épuisement qu’entraînait pour Marr la double fonction de musicien et de gestionnaire du groupe.
Lorsque le magazine NME annonça en exclusivité la séparation imminente des Smiths, ce fut d’abord une rumeur – qui étonna autant Marr que le reste du public. Il soupçonna même que cette fuite provenait de Morrissey, son partenaire de composition. La divergence créative était pourtant devenue évidente : Morrissey restait fidèle à une esthétique pop inspirée des années 60, tandis que Marr aspirait à explorer de nouveaux terrains musicaux.
Par ailleurs, Johnny Marr ne se contentait pas d’être le guitariste principal et co-auteur des morceaux. Il assumait également la gestion du groupe, un rôle qui pesait lourdement sur sa vie personnelle et professionnelle. Face à ces responsabilités multiples et la pression croissante, le choix de quitter fut inévitable. Malgré l’audition d’Ivor Perry, guitariste du groupe Easterhouse, pressenti pour remplacer Marr, les Smiths mirent officiellement fin à leur aventure.
En 2016, dans une interview accordée au Guardian, Johnny Marr expliqua pourquoi cette situation était intenable : « À ce jour, je n’ai rencontré personne qui pense qu’un grand groupe de rock devrait être géré par le guitariste de 23 ans ». Cette déclaration souligne à quel point l’expérience a été lourde et complexe pour lui, expliquant en profondeur les raisons de son départ d’un groupe alors à l’aube d’une gloire internationale.