L’héritage de la série « I Love Lucy » est indéniable. Diffusée de 1951 à 1957, cette sitcom emblématique a dominé le classement des audiences américaines pendant quatre de ses six saisons. Elle a bouleversé le paysage télévisuel, franchissant des barrières culturelles à l’écran tout en introduisant des innovations majeures dans les techniques cinématographiques. Avec à l’affiche le couple vedette des années 1950, Lucille Ball et Desi Arnaz, la série suivait les mésaventures burlesques d’une rouquine excentrique cherchant à briller aux côtés de son mari chef d’orchestre, conquérant ainsi les cœurs dans le monde entier pour des décennies.
Bien que le mariage réel de Lucille Ball et Desi Arnaz se soit dissous après vingt ans, l’impact de la série qu’ils avaient créée les a suivis jusqu’à leurs derniers instants et au-delà. En plus d’être les premiers millionnaires de l’histoire de la télévision, ils ont continué à accumuler des fortunes impressionnantes longtemps après la diffusion originale de « I Love Lucy ». Selon Celebrity Net Worth, Lucille Ball possédait une fortune évaluée à 60 millions de dollars (soit environ 125 millions en dollars actuels) au moment de son décès en 1989. Son second époux, Gary Morton, ainsi que ses deux enfants, Lucie Arnaz Luckinbill et Desi Arnaz Jr., ont hérité de ses biens. Mais qu’est-il advenu de la fortune de Desi Arnaz ? Sans conjoint pour reprendre son héritage (après avoir perdu sa seconde épouse d’un cancer un an avant sa mort tragique en 1986), l’icône cubano-américaine a légué sa fortune à sa mère et à ses enfants.
Sa fortune estimée à 20 millions de dollars a été répartie entre sa mère et ses enfants
Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III, connu sous le nom de Desi Arnaz, est né le 2 mars 1917 dans une famille aisée de Santiago, Cuba. Chassée lors de la révolution cubaine de 1933, sa famille a été dépouillée de sa richesse et a émigré à Miami. C’est à cette période que le jeune Arnaz a commencé à poursuivre sa passion pour la musique, forgeant une carrière dans le milieu du divertissement en créant l’orchestre Desi Arnaz à la fin des années 1930. Plus tard, il incarna Ricky Ricardo, le chef d’orchestre cubano-américain dans « I Love Lucy », un personnage inspiré de sa propre vie, qui lui rapportait 4 000 dollars par épisode (qu’il partageait avec Lucille Ball, son épouse à la fois à l’écran et dans la vie réelle).
Si la valeur nette de Desi Arnaz au moment de son décès était moins élevée que celle de sa compagne rouquine, ce roi du conga avait amassé une somme considérable au cours de sa vie. Celebrity Net Worth l’évalue à 20 millions de dollars lors de son décès, soit environ 58 millions en dollars actuels après ajustement pour l’inflation. Arnaz est décédé d’un cancer du poumon le 2 décembre 1986 à 69 ans. Une somme de 250 000 dollars de sa succession fut attribuée à sa mère, Dolores « Lolita » de Acha, qui lui survécut de deux ans seulement. Le reste de sa fortune fut partagé entre ses deux enfants, Lucie et Desi Jr., qu’il avait eus avec Lucille Ball.
Desi Arnaz a continué à générer des revenus importants après « I Love Lucy »
La majeure partie de la fortune de Desi Arnaz provient de « I Love Lucy », mais sa valeur nette a continué de croître après la fin de la série. En 1957, sur la lancée du succès de leur sitcom, Arnaz et Ball achetèrent les studios RKO et signèrent un contrat lucratif de 2,5 millions de dollars pour la série dérivée « The Lucy and Desi Comedy Hour ». Initialement prévue pour cinq épisodes, elle fut étendue à treize. Après leur divorce très médiatisé en 1960, ils collaborèrent encore sur « The Lucy Show », Ball tenant le rôle principal tandis qu’Arnaz assurait la réalisation.
En 1962, tandis que la carrière télévisuelle de Ball connaissait un grand essor, Arnaz se retira progressivement de l’industrie en cédant ses parts de leur société de production indépendante, Desilu Studios, à Ball pour 2,5 millions de dollars.
Malgré la fin de sa période Desilu, Arnaz continua à percevoir d’importants revenus provenant des rediffusions — pratique qu’il a largement contribué à populariser en enregistrant la série sur pellicule 35 mm. Bien que les montants exacts perçus ne soient pas publics, le Los Angeles Times rapportait en 2012 que « I Love Lucy » générait alors 20 millions de dollars par an en rediffusions. En plus de ces revenus, des accords de merchandising signés après la naissance de Desi Arnaz Jr. en 1953 ont également amplifié sa valeur nette. Déjà, le nouveau-né avait fait la couverture du tout premier numéro du TV Guide le 3 avril 1953, se voyant surnommé « le bébé à 50 millions de Lucy ».
Quel que soit le montant amassé de son vivant ou l’identité précise des héritiers de sa fortune, l’impact indélébile de Desi Arnaz sur l’industrie télévisuelle demeure inestimable.