Autrefois, vivre en Antarctique signifiait presque inévitablement risquer l’hypothermie, sauf à s’emmitoufler sous une multitude de couches de vêtements pour se protéger du froid glacial. Mais aujourd’hui, le climat radicalement change, et l’Antarctique commence à se réchauffer. En février 2020, ce continent longtemps considéré comme un désert de glace a enregistré ses températures les plus élevées jamais mesurées : d’abord 18,3 °C, puis un record encore plus impressionnant de 20,75 °C, une hausse significative confirmée par plusieurs sources scientifiques.
Ces températures, bien supérieures à ce qu’on imagine généralement pour cette région, symbolisent un tournant majeur : la fonte accélérée des glaces qui recouvrent le continent. Mais ces pics thermiques ne sont que la partie visible d’un phénomène plus grave encore. Début avril 2020, les chercheurs ont observé la toute première vague de chaleur connue en Antarctique. Ce phénomène inédit pourrait menacer les espèces végétales et animales adaptées depuis des millénaires à des conditions extrêmes de froid, mais également perturber d’autres formes de vie courantes dans cet environnement fragile.
Pour la flore et la faune locales, cette vague de chaleur qui a débuté en janvier 2020 pourrait se révéler être une crise durable dissimulée sous les apparences d’un épisode ponctuel. Comme l’explique Dana Bergstrom de l’Australian Antarctic Division, une grande partie des organismes vivants de l’Antarctique survit dans de petites oasis sans glace, et dépendent de la fonte de la neige et des glaces pour leur approvisionnement en eau. Si cette fonte offre initialement un surplus d’eau, elle risque en réalité de déstabiliser ces habitats en délogeant les plantes et en modifiant profondément la composition des populations microbiennes et invertébrées.
L’Antarctique n’est pas un phénomène isolé : ce qui s’y passe n’y reste pas. L’eau issue de la fonte se déverse dans les océans, contribuant à l’élévation du niveau mondial des mers. Paradoxalement, alors que l’humanité continue d’aggraver le réchauffement global par ses activités, les effets de la diminution de la glace antarctique vont se faire sentir de plus en plus intensément. Dans une ironie dramatique, l’homme risque ainsi de s’exposer à ses propres risques en provoquant l’élévation accélérée des eaux, comme un naufragé provoquant la montée des icebergs qui le menacent.