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Science
La brebis la plus célèbre de l’histoire, Dolly, a marqué un tournant scientifique en devenant le premier mammifère cloné à partir d’une cellule adulte. Nommée avec malice d’après la chanteuse Dolly Parton, en raison de sa naissance à partir d’une cellule mammaire, cette brebis au visage photogénique est devenue une célébrité très appréciée à la fin des années 90. Née en juillet 1996 en Écosse grâce à une mère porteuse, Dolly a passé la majeure partie de sa vie à l’Institut Roslin.
Malgré les nombreuses études menées sur son corps, Dolly a pu mener une vie essentiellement normale pour une brebis. Elle a même eu l’occasion de se reproduire avec un bélier, donnant naissance à six agneaux : Bonnie, Sally, Rosie, Lucy, Darcie et Cotton.
Malheureusement, Dolly a souffert de problèmes de santé et n’a pas atteint l’espérance de vie de 12 ans à laquelle peuvent prétendre les brebis normales. Toutefois, son troupeau de clones supplémentaires, formés à partir de « la même lignée cellulaire », s’est révélé beaucoup plus réussi, démontrant ainsi de manière concluante que le clonage peut aboutir à la naissance d’animaux sains et normaux.
La courte existence de Dolly
Malheureusement, en quelques courtes années, Dolly la brebis n’était plus — bien que son corps ait été donné au National Museum of Scotland pour devenir une pièce d’exposition. Même si vous ne pouvez pas vous rendre en Écosse, vous pouvez examiner un modèle numérique 3D de Dolly sur le site web du Musée.
Comme mentionné précédemment, la vie de Dolly a été écourtée par des problèmes de santé. En 2000, Dolly a été découvert avoir contracté le virus JSRV, une maladie qui provoque le cancer du poumon chez les brebis. À l’âge de seulement 5 ans, elle a également été affectée par une grave ostéoarthrite pour des raisons inconnues. Bien que son arthrite ait pu être traitée, les tumeurs qui se sont développées dans ses poumons ne l’ont pas été. À l’âge de 6 ans, la brebis souffrante a été euthanasiée le jour de la Saint-Valentin en 2003.
À l’époque, on pensait largement que Dolly pouvait avoir eu des télomères exceptionnellement courts pour son âge, causés par le processus de clonage. Les télomères agissent comme des capuchons aux extrémités des chromosomes et sont liés au vieillissement car ils protègent l’ADN. Ils raccourcissent à chaque division cellulaire, donc avoir des télomères courts n’est pas une bonne chose et aurait effectivement vieilli Dolly au-delà de son âge réel. Cependant, le succès des clones de Dolly semble suggérer que ce n’était pas le cas. Il est maintenant admis que Dolly a simplement connu une série de malchances.
Les clones des clones
Colin Mcpherson/Getty Images
Suite à la création de Dolly, 13 autres clones de brebis ont été réalisés. Quatre d’entre eux, Denise, Dianna, Daisy et Debbie, étaient identiques à Dolly, créés à partir de la même cellule de glande mammaire. Contrairement à Dolly, les quatre nouveaux clones vivaient principalement à l’extérieur, par crainte qu’une vie en intérieur n’accroisse le risque de maladies.
Les nouvelles brebis se sont révélées être en bien meilleure santé, ce qui a satisfait certains chercheurs et a démontré que le clonage ne précipite pas le processus de vieillissement. En revanche, selon The New York Times, en 2016, certains des 13 clones ont également développé de l’arthrite, celle de Debbie étant la plus grave et avancée, bien que ses niveaux ne fussent pas anormalement élevés. D’autres tests ont révélé que les brebis clonées étaient relativement en bonne santé, avec une pression artérielle normale et une résistance à l’insuline normale.
Cette année-là, il a été rapporté que les quatre copies de Dolly avaient toutes atteint le bel âge de 9 ans – un âge respectable pour des brebis. Il fut décidé que lorsque le troupeau atteindrait l’âge de 10 ans, il faudrait les euthanasier afin de réaliser une étude post-mortem sur le troupeau, selon NPR.