Pourquoi la NASA a changé après la catastrophe de Challenger

L’Impact de la Catastrophe de Challenger sur la NASA

Le matin du 28 janvier 1986, la température était de seulement 22 degrés à Cape Canaveral en Floride centrale, une froide journée pour la région. Malgré ces conditions glaciales, à 11h38, la NASA a lancé la navette spatiale Challenger pour sa 10e mission. La Challenger avait déjà acquis une renommée pour des exploits tels que celui d’être le premier vaisseau spatial à transporter une astronaute américaine et un astronaute afro-américain dans l’espace. Cette mission a suscité beaucoup d’attention en raison de la présence à bord du premier civil, une enseignante nommée Christa McAuliffe.

Des millions de personnes ont assisté à ce lancement historique, dont de nombreux enfants dans leurs salles de classe, captivés devant leur téléviseur. Puis, 73 secondes après le décollage de la navette, l’impensable s’est produit : la Challenger a explosé en plein vol, entraînant la mort des sept personnes à bord. À la suite de l’une des pires catastrophes spatiales de l’histoire, la NASA a été profondément transformée, mettant en place de nouvelles procédures de sécurité et abandonnant pendant plus de 20 ans tout projet d’envoyer des civils, y compris des journalistes et des éducateurs, dans l’espace.

Composants défectueux et culture organisationnelle

Après la tragédie de Challenger, le président Ronald Reagan a rapidement ordonné une enquête approfondie. Pendant que les restes de l’équipage de Challenger étaient inhumés au cimetière national d’Arlington, les politiques de la NASA étaient soumises à un examen externe par la Commission Rogers, nommée d’après William Rogers qui a présidé la commission présidentielle chargée d’enquêter sur l’accident, en collaboration avec les administrateurs de l’agence spatiale. Le Congrès a également enquêté sur la catastrophe.

Le coupable responsable de la catastrophe s’est révélé être des joints toriques défaillants dans le propulseur à propergol solide droit, qui ont contribué à propulser la navette dans l’espace. Ces joints, censés empêcher toute fuite de carburant, ont cédé en raison des températures exceptionnellement froides. Cependant, un autre coupable était également en cause : la culture bureaucratique de la NASA qui minimisait les problèmes de sécurité et souffrait d’un manque de responsabilité. Cela a conduit à un calendrier de vol excessivement serré pour le programme de la Navette spatiale, devenu le système de facto pour envoyer des satellites dans l’espace. « La dépendance de la nation à l’égard de la Navette en tant que principale capacité de lancement spatial a exercé une pression implacable sur la NASA pour augmenter le rythme des vols », a déterminé la Commission Rogers (via NASA). « Une telle dépendance à l’égard d’une seule capacité de lancement doit être évitée à l’avenir. »

Préoccupations ignorées

Crédit photo: Joaquin Ossorio Castillo/Shutterstock

Comme les derniers mots glaçants de l’équipage de la navette spatiale Challenger, prononcés par le pilote Michael J. Smith qui a murmuré « uh-oh » un peu plus d’une minute après le décollage, la NASA a réalisé trop tard que sa culture avait contribué à condamner l’équipage de Challenger. En effet, dès 1971, des ingénieurs avaient remis en question la fiabilité des joints toriques (O-rings), mais ces préoccupations sont restées sans réponse de la part de l’administration.

Juste avant le lancement, les ingénieurs de Thiokol, fabricant des joints, ont tenté d’interrompre le vol en prévenant la NASA que les joints risquaient de céder à des températures inférieures à 51 degrés. NASA a refusé de retarder le lancement. Parmi les recommandations de la Commission Rogers, que la NASA a toutes implémentées, figuraient plusieurs spécifiques au manque de communication au sein de l’agence, contribuant ainsi au désastre. « Là où la gestion est faible, nous la renforcerons, » a déclaré l’administrateur de la NASA, James C. Fletcher, en juin 1986, « Là où nos communications internes sont pauvres, nous ferons en sorte qu’elles s’améliorent. »

Une culture transformée

Après la catastrophe, la NASA a investi 2 milliards de dollars dans plusieurs centaines d’améliorations. En plus des mises à niveau de l’équipement, telles qu’une trappe de secours dans les navettes et des propulseurs à propergol solide entièrement repensés, l’agence spatiale a apporté des changements majeurs à sa culture. La NASA a mis en place de meilleures pratiques de responsabilisation et renforcé ses équipes de sécurité. Ces améliorations en matière de responsabilisation comprenaient une restructuration de la gestion pour « éliminer » la « tendance à l’isolement de la direction » et un forum « pour un débat ouvert » afin de discuter des problèmes techniques potentiels, selon un rapport de la NASA de 2010. L’agence a également nommé davantage d’astronautes ayant une expérience pratique du terrain à des postes de direction.

La NASA a réduit le calendrier de vol du programme de la Navette spatiale et a commencé à utiliser des fusées réutilisables pour lancer des satellites dans l’espace. L’agence a également cessé d’utiliser ses unités de manœuvre habités – les dispositifs de propulsion à dos utilisés par les astronautes de la Navette pour se déplacer à l’extérieur des Navettes – et a retiré les astronautes des tâches de réparation de satellites en tant que mesures supplémentaires de sécurité pour ses astronautes. L’agence spatiale a également créé le nouvel Office de la Sécurité, de la Fiabilité et de l’Assurance Qualité, chargé des « fonctions de sécurité, de fiabilité et d’assurance qualité liées à toutes les activités et programmes de la NASA » et « de la direction du signalement et de la documentation des problèmes, de la résolution des problèmes et des tendances associées à la sécurité », selon sa réponse de juillet 1986 à la Commission Rogers.

La mission d’Endeavour retardée

En 1995, juste avant le lancement prévu de la navette spatiale Endeavour, les ingénieurs de Thiokol ont découvert des preuves de problèmes potentiels avec ses joints toriques. Cette fois-ci, la NASA a écouté et retardé le lancement de près d’un mois. Le 7 septembre 1995, l’Endeavour « a rugi depuis son pas de tir dans un ciel nuageux… laissant derrière lui un nuage de vapeur blanche », a rapporté l’Associated Press. La mission fut un succès.

Malheureusement, le drame a de nouveau frappé. Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia s’est désintégrée lors de sa rentrée atmosphérique en raison d’un morceau d’isolation provenant de sa fusée externe ayant pénétré l’une de ses ailes. Sept astronautes ont perdu la vie. Comme pour la catastrophe de Challenger, il s’agissait d’un accident évitable. La NASA a dû une fois de plus réévaluer et restructurer sa culture et ses pratiques.

La fin du programme des navettes spatiales

Entre les catastrophes de Challenger et Columbia, le programme des navettes spatiales était condamné. En 2003, le président George H.W. Bush a ordonné la retraite progressive du programme. Le 21 juillet 2011, la navette spatiale Atlantis a touché terre au Cap Canaveral, concluant la dernière mission du programme des navettes. Depuis lors, les astronautes américains dépendent soit des fusées russes, soit des vaisseaux spatiaux commerciaux pour se rendre à la Station spatiale internationale.

La prochaine grande mission habitée de la NASA est l’Artemis II, qui effectuera un voyage autour de la Lune et est prévue pour septembre 2025. La NASA a repoussé la mission en raison de préoccupations de sécurité. En 2021, Harmony Myers, directrice du Centre de sécurité de la NASA, a donné une présentation dans laquelle elle a passé en revue la catastrophe de Challenger et a conclu par trois points clés : « Nous ne pouvons pas nous laisser aller à la complaisance. Nous ne devons pas rester silencieux lorsque nous voyons quelque chose que nous jugeons dangereux. Nous devons permettre aux gens de faire part de leurs préoccupations sans craindre de représailles » (via NASA).