Découverte du Plus Ancien ADN au Monde, Datant de 2 Millions d’Années
Les températures mondiales en hausse et le permafrost qui fond ont permis de faire des découvertes scientifiques fascinantes jusqu’alors enfermées dans la glace, selon le Smithsonian Magazine. En 2022, une étude publiée dans Nature a révélé que la fonte du permafrost au Groenland a offert à une équipe de scientifiques non seulement un aperçu d’un écosystème inconnu jusqu’alors, mais aussi des échantillons d’ADN bien plus anciens que tout ce qui avait été découvert auparavant. Ces échantillons d’ADN, provenant de l’article publié dans Nature, ont également fourni des preuves qu’une espèce éteinte vivait autrefois au Groenland, une information jusqu’alors inconnue, comme le rapporte Scientific American.
Le précédent record pour le plus ancien ADN du monde était détenu par des échantillons prélevés sur des dents de mammouth sibérien datant d’environ 500 000 à 800 000 ans, pouvant remonter jusqu’à 1 million d’années. Ce record avait été établi seulement un an avant l’annonce de la recherche au Groenland, selon le National Geographic. La capacité d’examiner de tels échantillons minuscules et anciens reflète les progrès rapides de notre capacité à extraire des informations utiles de l’ADN.
L’Écosystème Antique du Groenland Révélé par l’ADN
Comme l’étude sur le Groenland publiée dans Nature l’explique, les échantillons d’ADN battant le record de la plus ancienne preuve d’ADN jamais découverte ont été prélevés sur la Formation Kap København, dans le nord du Groenland. Avec des températures plus chaudes, la région de Kap København, aujourd’hui décrite comme un désert polaire, était bien plus habitable il y a des millions d’années qu’elle ne l’est actuellement. À l’époque, la région était boisée et les preuves d’ADN et de fossiles découverts dans les sédiments incluent des plantes, des champignons et des animaux. Il y avait un estuaire à proximité et les animaux se regroupaient probablement là pour s’abreuver et se nourrir de la végétation luxuriante, selon Scientific American.
Cette partie du Groenland avait déjà livré de nombreux fossiles, parmi d’autres exemples de faune ancienne. Les sédiments contenant l’ADN examiné avaient été collectés il y a un certain temps, mais jusqu’à récemment, l’ADN était trop endommagé pour extraire des informations utiles. S’exprimant auprès de Scientific American, l’auteur principal de l’étude, Eske Willerslev de l’université de Cambridge, a déclaré : « Chaque fois que nous avons eu des améliorations en termes d’extraction d’ADN et de technologie de séquençage, nous avons essayé de revoir ces échantillons » – de la région de Kap København – « nous avons échoué. » Désormais, une image a émergé d’un écosystème antique, différent de tout ce qui existe sur Terre aujourd’hui. De l’ADN de mastodontes a été trouvé.
Une Variété d’ADN Ancien Découvert dans l’Étude
Parmi les autres ADN découverts dans l’étude figurent des mastodontes, ancêtres des éléphants modernes, qui jusqu’à présent n’étaient pas connus pour avoir jamais vécu dans des climats aussi septentrionaux, selon Live Science. L’ADN de lièvres, d’oiseaux et de rennes a également été isolé et examiné, datant tous d’au moins 2 millions d’années, soit de la période du Pliocène, voire plus ancienne – deux fois plus vieux que le précédent record d’ADN établi en 2021. Des preuves de bactéries ont également été trouvées dans l’étude, accompagnées d’indications selon lesquelles des bouleaux poussaient autrefois sur ces terres et que des cousins des caribous modernes arpentaient la région. Chaque échantillon d’ADN étudié était minuscule et il était difficile de les isoler et de les examiner sans les endommager. De plus, l’ADN de limules, qui vivent aujourd’hui pas plus au nord que les eaux au large de la côte du Maine, a également été trouvé. Au total, plus de 135 espèces différentes ont été identifiées, selon les informations du Seattle Times. Dans une déclaration annonçant ces découvertes, l’auteur principal de l’article, Eske Willerslev, de l’université de Cambridge en Angleterre, a déclaré (via Live Science) : « Un nouveau chapitre couvrant un million d’années supplémentaires d’histoire a enfin été ouvert et pour la première fois, nous pouvons regarder directement l’ADN d’un écosystème passé remontant si loin dans le temps. » Ces découvertes offrent également une idée de la manière dont les espèces s’adaptent et évoluent dans un climat changeant à mesure que les températures remontent dans la région de Kap København.