Les derniers mots glaçants des astronautes de Challenger en 1986

Divertissement

Le désastre de Challenger en 1986 reste l’une des catastrophes spatiales les plus tragiques de l’histoire. Les sept membres d’équipage à bord – Francis R. « Dick » Scobee, Michael J. Smith, Judith A. Resnik, Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka, Gregory B. Jarvis, et Christa McAuliffe – n’ont jamais atteint l’espace, leur navette se disloquant et explosant pièce par pièce. Tous les sept ont péri soit en route vers l’océan Atlantique, soit lorsque les débris de leur vaisseau se sont abattus sur l’eau.

À l’époque, la NASA est restée respectueusement discrète quant au processus de récupération des corps des membres d’équipage et des corps eux-mêmes. Elle a simplement déclaré que des mesures de sécurité locales étaient prises pour assurer le bon déroulement des opérations de récupération, et que l’identification des restes se faisait à proximité de l’hôpital de la base aérienne de Patrick, au sud du Cap Canaveral.

Certains écoliers ont assisté en direct depuis leurs salles de classe au drame se déroulant à la télévision, tandis que d’autres ont visionné plus tard des images enregistrées. Toutefois, les voix de l’équipage ont survécu. Comme le rapport complet de la NASA le montre, les membres de l’équipage ont continué à remplir leurs fonctions lors de leurs cinq dernières minutes de vie, plaisantant un peu, semblant de bonne humeur, et signalant quelques irrégularités dans les lectures des instruments. Le pilote Michael J. Smith a été le dernier à parler, à 1 minute et 13 secondes après le décollage, prononçant la phrase très glaçante et simple : « Uh-oh. »

Voix des défunts

Quatre des sept membres d’équipage de Challenger ont une voix dans les cinq premières et dernières minutes de leur mission : le commandant Francis R. Scobee, le pilote Michael J. Smith, le spécialiste de mission Ellison S. Onizuka et la spécialiste de mission Judith A. Resnik. Dans le transcript de la mission, ces quatre individus sont identifiés par leur fonction : CDR, PLT, MS 1 et MS 2. L’équipage de Challenger était unique car il comprenait Christa McAuliffe, une enseignante et la première civile dans l’espace sélectionnée parmi 11 000 candidats pour cette mission.

Le transcript débute un peu plus de trois minutes avant le décollage et se compose principalement de courtes phrases et de confirmations échangées entre les membres de l’équipage. La NASA intervient également avec de courtes déclarations et rappels ici et là, comme « Bras d’approvisionnement en oxygène liquide à l’ET » à 1 minute et 47 secondes avant le lancement, et « Ancrages de siège » à 1 minute et 33 secondes avant le lancement.

Les membres de l’équipage affichent de la jovialité et de l’enthousiasme tout en restant professionnels et en s’acquittant de leurs tâches vitales. Par exemple, lorsque la NASA demande au sujet du bouchon de ventilation d’oxygène de la navette, Onizuka plaisante en disant, « Ne va-t-il pas dans l’autre sens? » et tout l’équipage rit. Lorsque la NASA demande à la navette de commencer à rouler 11 secondes après le lancement, Smith lance (avec un air de héros de cinéma), « Go you Mother. » L’hélium dans le moteur droit est plus bas que prévu, mais sinon, tout semble aller bien. À 1 minute et 10 secondes, Scobee dit à Smith d’accélérer. Trois secondes plus tard, Smith marmonne : « Uh-oh, » et les communications se coupent à cet instant même.

Les enregistreurs opérationnels comblent les lacunes

Le transcript en question provient de l’enregistreur opérationnel n°2, un équipement présent sur les navettes spatiales qui est généralement examiné après les missions pour aider à dresser un portrait complet du déroulement des opérations. Comme le détaille UPI Archives, les enquêteurs ont récupéré l’enregistreur opérationnel n°2 de l’océan Atlantique, à une profondeur de 100 pieds à 18 miles au large. La bande a été nettoyée et analysée, et c’est ainsi que nous connaissons les dernières paroles de l’équipage de Challenger dans leurs dernières minutes de vie.

En plus de nous aider à commémorer l’équipage de Challenger, la bande a permis aux enquêteurs d’identifier exactement ce qui a causé la destruction de la navette. Si le pilote Michael J. Smith a dit « Uh-oh » avant que Challenger ne se brise, la logique voulait que lui (et peut-être les autres) aient eu une sorte d’indication que quelque chose n’allait pas, même pour un instant. Mais même à ce moment-là, il n’y avait probablement pas assez de temps pour faire quoi que ce soit.

Les enquêteurs ont révélé que les joints toriques de Challenger étaient trop sensibles aux changements de température, sont devenus trop froids la veille du lancement et ont éclaté lors du décollage. Comme l’explique UPI Archives, ces joints toriques défectueux ont provoqué une réaction en chaîne qui a conduit à une fuite d’hydrogène dans la fusée externe droite de Challenger. À ce moment-là, les instruments de l’appareil auraient pu indiquer une diminution de pression dans le réservoir. Mais si Smith a vu de telles lectures, il n’a pas eu l’occasion de faire autre chose que de laisser derrière lui quelques mots finaux.

[Image à la une par Pogribow via Wikimedia Commons | Recadrée et mise à l’échelle | CC BY-SA 4.0 DEED]