Révélations glaçantes sur le camouflage de Tchernobyl

Histoire

La catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine en 1986 est largement considérée comme l’une des pires catastrophes d’origine humaine de l’histoire. En apparence, cela pourrait ne pas sembler si grave. Des morts violentes en masse comme celles causées par les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki ont tué au total 320 000 personnes. En revanche, Tchernobyl a causé la mort initiale de deux scientifiques, de 29 premiers intervenants par la suite, et a entraîné environ 6 000 personnes développant un cancer de la thyroïde, selon le Centre du cancer Memorial Sloan Kettering. Mais c’est davantage le spectre de Tchernobyl qui le distingue dans les mémoires, rappelant la faillibilité humaine et l’incapacité à contrôler nos propres créations.

À l’époque, de telles implications étaient immédiatement apparentes à la communauté mondiale. Cependant, le gouvernement soviétique a été lent à réagir et très, très secret, comme l’explique l’Université de Keele. Des dirigeants mondiaux comme Ronald Reagan ont critiqué le régime soviétique, affirmant que la réponse soviétique à Tchernobyl « témoigne d’un mépris pour les préoccupations légitimes des gens partout dans le monde », selon le Washington Post. Le secret soviétique découlait de nombreux facteurs, notamment le désir de sauver la face, tant aux yeux du reste du monde que de sa propre population. Peu importe à quel point son pouvoir avait diminué depuis l’apogée de la Guerre froide des années 1950 et 60, l’URSS était encore bien présente en 1986.

Finalement, il a fallu des décennies pour que les détails émergent. Le silence soviétique était l’une des nombreuses erreurs commises à la suite de la catastrophe de Tchernobyl, aggravée par des politiques maladroites et une communication défaillante entre toutes les parties impliquées dans les suites de la catastrophe.

Un design défectueux dissimulé

Au cœur du camouflage de Tchernobyl se cachait un secret sinistre : le design défectueux du réacteur. Les deux premiers réacteurs de Tchernobyl ont été mis en service à la fin des années 1970, suivis des réacteurs trois et quatre en 1983. Des investigations ultérieures ont révélé que le réacteur quatre présentait un design irrégulier et défectueux, non adopté dans d’autres régions du monde, comme le décrit l’Association mondiale de l’énergie nucléaire.

En 2021, l’Ukraine a publié des documents révélant que le KGB et le gouvernement soviétique étaient conscients des problèmes à Tchernobyl dès 1982, selon Reuters. Pour « prévenir la panique et les rumeurs provocatrices », le KGB a gardé sous silence les problèmes de radiation, ainsi que plusieurs incidents ultérieurs en 1984. En 1983, lors de la mise en service des réacteurs trois et quatre, le Kremlin a été directement informé que Tchernobyl était l’une des « centrales nucléaires les plus dangereuses d’URSS en raison du manque d’équipements de sécurité ».

À cette époque, l’ingénieur soviétique Valery Legasov a tenté d’alerter ses collègues de l’Académie des sciences de l’URSS sur les problèmes de conception du réacteur quatre de Tchernobyl, mais en vain. La peur régnait en URSS, personne n’osait évoquer le risque d’une catastrophe imminente. Même après l’explosion du réacteur, les autorités locales tergiversaient, par crainte de prendre leurs responsabilités.

Les premiers intervenants mal équipés

Les pompiers qui sont arrivés à Tchernobyl suite à l’explosion du réacteur quatre ont été les premières victimes du camouflage de l’URSS et les premières victimes de la radiation de Tchernobyl. Dans un monde idéal – ou même un tant soit peu sensé – des mesures d’urgence et des réglementations auraient été mises en place pour quelque chose d’aussi dévastateur qu’une fusion nucléaire. Cependant, en raison de la suppression active de l’information par l’Union Soviétique, ainsi que de la non-divulgation indirecte, les premiers intervenants de Tchernobyl se sont précipités sur le site de l’explosion de 1986 totalement non préparés.

Selon Coffee or Die, un total de 186 pompiers se sont rendus à Tchernobyl pour tenter d’éteindre l’incendie du réacteur quatre. Les premières équipes sont arrivées incroyablement vite – moins de cinq minutes après l’explosion, à 1h28. Ils n’avaient ni masques à gaz, ni combinaisons de protection contre les radiations, ni équipement spécial – rien. Il n’y avait aucun plan de confinement en place, aucune précaution, et aucune procédure de sécurité appropriée pour une fusion nucléaire. En d’autres termes, les pompiers disposaient du même équipement que s’ils avaient été confrontés à un incendie domestique.

Les premiers pompiers ont effectivement grimpé sur le toit du réacteur quatre et se sont tenus droit dans le chemin de la fumée toxique montante afin de projeter de l’eau sur le réacteur à 1649 degrés Celsius en dessous. La chaleur était si intense que Yuri Andreyev, un employé de Tchernobyl, se souvient avoir vu d’autres pompiers enfoncer leurs pieds dans l’asphalte, comme l’a rapporté le Washington Post en 2006. En l’espace de trois mois, 29 pompiers sont décédés des suites de l’exposition aux radiations et des maladies associées.

Les habitants maintenus dans l’ignorance

Alors que les pompiers luttaient contre l’incendie à Tchernobyl, les habitants de la ville voisine de Pripyat se sont rendu compte que quelque chose clochait. Plusieurs témoins, comme rapporté sur History.com, décrivent des policiers et des militaires déambulant en portant des masques, ordonnant à tout le monde de rester à l’intérieur, et des avions apparaissant dans le ciel. Cette situation a perduré pendant 18 heures avant que les ordres d’évacuation ne soient donnés. Ensuite, à 1h00 du matin le 27 avril, les habitants se sont vus accorder deux heures pour faire leurs bagages et partir, en leur demandant de sortir et d’attendre dans la rue 50 minutes avant le départ des bus. Même lorsque les personnes étaient évacuées en bus, personne n’a été informé de quoi que ce soit pendant 36 heures.

Ce manque de transparence, ironique à l’ère de la « glasnost » (transparence politique) apparente de Gorbatchev, marquait la poursuite de la dissimulation de l’URSS des événements à Tchernobyl. Les autorités locales de la région de Pripyat ont refusé de prendre des mesures après l’explosion du réacteur quatre par peur de représailles d’en haut.

Après l’évacuation des 30 000 habitants de Pripyat, le gouvernement soviétique n’a rien dit ni à ses citoyens ni au reste du monde. Forbes rapporte que les célébrations du 1er mai dans la capitale ukrainienne de Kiev se sont déroulées comme d’habitude, les habitants de la capitale se retrouvant à l’extérieur et exposés aux radiations. Comme le souligne The Washington Post, les responsables soviétiques n’ont avoué ce qui s’était passé qu’après la détection de radiations en Suède, une semaine après l’explosion de Tchernobyl.

Histoire

Le monde entier était en émoi autour de Tchernobyl lorsque le leader soviétique Mikhaïl Gorbatchev est apparu à la télévision soviétique le 14 mai 1986, presque trois semaines après l’explosion. Il a dénoncé les « mensonges malveillants » des nations du monde, selon l’Université Keele, qualifiant leur description de la catastrophe de Chernobyl de « campagne hautement immorale ». En parallèle, les citoyens soviétiques en contact avec l’étranger entendirent une version bien différente de l’histoire. À ce stade, il était évident que tout le discours de Gorbatchev sur la glasnost – la transparence politique – n’avait abouti qu’à plus de secret.

Gorbatchev n’a pas été informé de l’explosion de Tchernobyl avant trois heures et demie après l’événement, vers 5 heures du matin. Il a décidé de ne pas convoquer le gouvernement en urgence parce que c’était le week-end et qu’il ne voulait déranger personne. Gorbatchev a ensuite déclaré qu' »il n’y avait pas de compréhension de l’explosion du réacteur et de la gigantesque émission de substances radioactives dans l’atmosphère », comme le relate History.com. S’il disait vrai ou non, cela reste un mystère.

Selon The Washington Post, l’employé de Tchernobyl, Yuri Andreyev, décrit la situation ainsi : « En URSS, nous ne disons pas à un patient s’il a un cancer. Beaucoup de fois, nous traitons les gens comme des enfants à protéger. » Gorbatchev a toutefois reconnu une certaine responsabilité dans le même discours télévisé du 14 mai, affirmant que « le pire est derrière nous », comme le raconte Atomic Archive.

Contribuant à la chute de l’URSS

Malgré tous les dénis, les évasions, les dissimulations et les accusations, la vérité complète sur ce qui s’était passé à Tchernobyl finit par éclater au grand jour. Il a fallu attendre 1990 pour que le gouvernement soviétique admette devant ses citoyens que ses mesures de sécurité, ses efforts de nettoyage et sa gestion générale de Tchernobyl s’étaient révélés catastrophiques, selon le journal soviétique Izvestia archivé à la Michigan State University. Même à ce moment-là, quatre ans après l’explosion du réacteur quatre de Tchernobyl, la construction de logements pour les réfugiés des retombées de Tchernobyl ne faisait que « démarrer lentement ». Izvestia adopta une approche directe et critique de tout ce désastre, ironiquement grâce à la politique de perestroïka de Mikhaïl Gorbatchev – la reconstruction – qui permit aux journalistes de critiquer plus ouvertement le gouvernement.

Plus encore, Tchernobyl ruinait la confiance entre les citoyens soviétiques et le gouvernement et contribuait à saper le vernis de puissance de l’URSS. La reconnaissance gouvernementale de l’échec décrite dans Izvestia ne survint qu’à la suite de vagues de protestations en Ukraine et en Biélorussie, les zones les plus touchées par les retombées. En retour, comme le rapporte Forbes citant l’historien Serhii Plokhy dans son livre de 2014, « The Last Empire: The Final Days of the Soviet Union », les protestations de Tchernobyl ont déclenché de plus vastes protestations nationales contre l’ensemble du régime soviétique. Un an après la publication de l’article susmentionné et cinq ans après la fusion de Tchernobyl, l’Union soviétique s’effondra en 1991. En fin de compte, la dissimulation soviétique de ce qui s’était passé à Tchernobyl ne fit que contribuer à la chute de l’URSS.

[Image mise en avant par Ivan Simochkin via Wikimedia Commons | Recadrée et mise à l’échelle | CC BY-SA 3.0 DEED]