Le Destin des Saboteurs Nazis en Amérique en 1942

Histoire : Saboteurs Nazis aux États-Unis en 1942

La Seconde Guerre mondiale fut un conflit d’une violence inouïe, marqué par la tragédie, la mort, et des horreurs inimaginables. Mais elle fut également le théâtre d’histoires véritablement bizarres, dignes d’une série Netflix ambitieuse mais farfelue, avec en vedette des acteurs comme Walton Goggins et Danny McBride.

Prenons l’exemple du Ghost Army, une unité alliée composée d’artistes, ingénieurs du son, architectes et techniciens de théâtre, chargée de mener des opérations de diversion ayant totalement dupé les commandants de l’Axe. De la même manière, l’Opération Pastorius se distingue par son caractère surréaliste : il s’agit d’un plan nazi visant à envoyer un groupe de saboteurs en Amérique pour semer le chaos.

Le nom « Pastorius » fait référence à Francis Daniel Pastorius, humanitaire d’origine allemande et l’un des pères fondateurs de la Pennsylvanie. Ce choix peut sembler étrange, mais c’est bien là la patte des nazis. Ce projet a été mis en œuvre sur demande d’Adolf Hitler lui-même, dans le but de ridiculiser l’Amérique et de lui adresser un avertissement clair : ne pas s’opposer au Troisième Reich.

A-t-il réussi ? Pas vraiment. En réalité, l’opération a échoué de manière spectaculaire, avant même que la moindre action de sabotage ne puisse être entreprise. Découvrez la véritable histoire de l’Opération Pastorius, puis plongez dans d’autres récits invraisemblables mais authentiques de la Seconde Guerre mondiale.

Un peu d’histoire : quel était le plan des saboteurs nazis en 1942?

Dès 1940, des espions nazis avaient commencé à repérer et cartographier les États-Unis pour identifier des cibles potentielles au cas où l’Amérique entrerait en guerre. Même si ce groupe avait été démantelé en 1941, le précédent était établi, et les informations étaient disponibles. Lorsque Adolf Hitler décida d’envoyer des équipes pour commencer à faire sauter des choses, la planification revint d’abord à Wilhelm Canaris (en photo), un agent de renseignement de la Première Guerre mondiale qui se retrouva à la tête de l’Abwehr, le service de renseignement militaire allemand.

Sous les ordres de Canaris se trouvait Walter Kappe, chargé des aspects pratiques tels que le recrutement et la formation, et destiné à diriger l’opération une fois lancée. Le choix de Chicago comme base opérationnelle n’était pas surprenant : en plus d’être un endroit central, Kappe y avait vécu avant de rejoindre le Troisième Reich. Le cœur du plan était assez simple, les saboteurs devaient frapper des coups qui anéantiraient ce qui ferait de l’Amérique une menace si elle s’engageait dans la guerre : sa capacité de production.

Les principales cibles assignées étaient les installations de la société Aluminum Company of America, ce qui aurait pu paralyser la machine de guerre des États-Unis. La destruction de grandes parties du vaste réseau de transport du pays – y compris les lignes ferroviaires, les écluses et les ponts – figurait également parmi leurs instructions, la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara étant également une cible privilégiée. En cours de route, il leur était recommandé de placer des bombes où bon leur semblait – en ciblant en particulier les entreprises appartenant à des Juifs.

Formation ? C’est quoi ? Ça va aller… Certainement…

Les saboteurs sélectionnés par le commandement allemand n’avaient vraiment pas beaucoup de chances de réussir dès le départ. Walter Kappe a d’abord choisi son homme de confiance, un résident de longue date de New York nommé George Dasch. Ensemble, ils ont sélectionné 11 autres hommes qui fréquenteraient ensemble une prétendue école de sabotage. Cela signifiait, bien sûr, qu’ils pourraient s’identifier mutuellement s’ils étaient capturés, un plan que le chef de l’Abwehr, Wilhelm Canaris, aurait apparemment condamné dès le départ. Il aurait déclaré : « C’est de la pure folie. » Et ce n’était que le début.

Les lieux de formation se trouvaient à l’extérieur de Brandebourg, en Allemagne, et les hommes ont appris, eh bien, quelques choses. En plus de s’entraîner aux arts martiaux, ils ont également appris à fabriquer et à lancer des bombes, étudié les installations de production et appris à en trouver les failles, ainsi qu’à élaborer soigneusement leurs histoires de couverture. Ils ont appris comment détruire des poteaux électriques, étudié des cartes, pratiqué le tir, et ont même appris l’anglais, y compris des chansons américaines.

S’il semble qu’ils devaient maîtriser de nombreuses compétences, c’était bien le cas – pourtant, ils n’ont eu que trois semaines de formation. Étaient-ils déjà des experts ? Pas du tout : Les qualifications qui les ont sélectionnés étaient largement basées sur leurs expériences en Amérique. Ils avaient occupé divers postes militaires et vécu aux États-Unis pendant au moins quelques années, mais aucun d’eux n’avait d’expérience en espionnage. Tout cela va se dérouler sans problème, n’est-ce pas ?

Les péripéties en France

Les agents de l’Opération Pastorius ont été envoyés en France pour leur première étape avant de se rendre aux États-Unis, et c’est là que les choses ont commencé à mal tourner. Dès le départ, ils ont réalisé que certaines des devises américaines données aux agents n’étaient plus en circulation. La situation semblait si sombre que l’un des responsables, le capitaine Wilhelm Ahlrichs, aurait déclaré : « Les gens ne pourraient pas tenir quatre semaines. Ce sont des aventuriers qui voulaient retrouver un bon steak sur leur assiette. »

L’estimation d’Ahlrichs s’est avérée être bien trop optimiste. Mais revenons à la France. C’est là qu’un agent s’est tellement saoulé qu’il a proclamé à tout un hôtel qu’il était certainement un espion secret en route pour semer le chaos en Amérique, tandis qu’un autre s’est mis dans une situation délicate en refusant de payer une prostituée, attirant ainsi toute sorte d’attention sur lui.

Et ce n’était pas tout. George Dasch, le premier homme sélectionné pour l’équipe, avait réussi à perdre une pile de documents compromettants avant même d’arriver en France. Bien que ces papiers auraient pu tout révéler, la chance semblait être de son côté. Pendant ce temps, la France a marqué la fin du chemin pour l’un des agents : après avoir contracté une grave gonorrhée, un homme a quitté le projet.

L’équipe des Hamptons et une tentative de pot-de-vin ratée

L’histoire de l’Opération Pastorius semble tout droit sortie d’un épisode de « Mr. Bean » dès le début, et ne manque pas de bizarreries par la suite. Les saboteurs se sont séparés en deux équipes en quittant la France, l’une se dirigeant vers New York et l’autre vers la Floride. Malheureusement pour l’équipe de New York, ils ont heurté un banc de sable et ont dû marcher les 100 derniers mètres, attirant ainsi l’attention d’un garde-côte nommé John C. Cullen. Cullen était immédiatement méfiant envers ces étrangers qui prétendaient être des pêcheurs, puis lui ont proposé un pot-de-vin de 260 dollars. C’est George Dasch qui lui a dit (via le Smithsonian) : « Prends ça et passe un bon moment. Oublie ce que tu as vu ici. »

Cullen n’a certainement pas oublié et lorsqu’il est revenu avec des renforts le matin, ils ont trouvé des indications assez claires de ce qui se passait. Des empreintes de pas et une pelle très évidente les ont menés directement à l’endroit où l’équipe d’élite avait enterré les explosifs qu’ils avaient apportés. Les cigarettes allemandes qu’ils fumaient étaient également assez suspectes.

Pendant ce temps, l’équipe de Floride a eu plus de chance. Ils ont débarqué à Ponte Vedra et ont simplement marché jusqu’au rivage en maillot de bain… et casquettes militaires. Pourquoi ? Les casquettes étaient une décision prise dans l’espoir d’être considérés comme des prisonniers de guerre plutôt que d’être accusés d’espionnage en cas de capture.

Histoire

Plusieurs des saboteurs ont décidé de ne pas attendre d’être capturés. Il existe plusieurs versions de ce qu’il s’est passé lorsque l’équipe de New York a quitté la plage de Long Island. Selon le capitaine Wilhelm Ahlrichs, il y avait toujours des signes montrant que George Dasch (sur la photo) avait l’intention de les trahir : Ahlrichs déclarait plus tard qu’ils étaient encore en phase d’entraînement lorsque Dasch a annoncé qu’il comptait se rendre directement au FBI une fois arrivé en Amérique. L’a-t-il fait ? Oui… mais même cela est compliqué, et le plan semble s’être concrétisé lorsque Dasch et son complice, Ernest Burger, ont découvert qu’ils avaient en commun une aversion pour les nazis. Il s’est avéré que Burger avait été arrêté autrefois par les nazis et avait passé 17 mois en prison. Des détails mineurs qui auraient dû être pris en compte ? Probablement.

Dasch et Burger ont décidé de se rendre, puis de proposer de retourner en Allemagne pour une mission visant à tuer le chef nazi Heinrich Himmler. Dasch a appelé le FBI pour se confesser, et c’est là que les choses deviennent très « il a dit, elle a dit ». Alors que le FBI affirme qu’ils étaient vraiment au courant de la situation et ont pris très au sérieux l’appel de Dasch, une autre version de l’histoire prétend que lorsque Dasch a parlé à l’agent Dean McWhorter et lui a dit qu’il était un espion nazi, McWhorter lui a répondu : « Oui, oui, Napoléon a appelé hier », puis a raccroché. Dasch a décidé de prendre un train pour Washington, D.C., de frapper littéralement à la porte du FBI et de leur montrer la valise d’argent qu’il portait comme preuve que oui, il était vraiment un espion nazi.

Le Mouchoir Espion Secret de Dasch a mené le FBI à certains de ses collègues

Les sources s’accordent à dire que George Dasch a mis environ quatre jours pour se rendre à Washington, D.C., et convaincre le FBI qu’il était vraiment un espion nazi. De manière étrange, Dasch a été en quelque sorte libéré sur sa propre reconnaissance même après avoir été interrogé pendant des heures par les autorités fédérales. Pendant ce temps, Ernest Burger a été arrêté à New York.

Les autorités américaines ont commencé à appréhender les autres membres de l’équipe, mais un problème est survenu. Dasch – ainsi que le chef de l’équipe en Floride, Edward Kerling – avaient reçu une liste ultra secrète de contacts loyaux au Troisième Reich, prêts à leur fournir de l’aide sur demande. À quel point était-elle secrète ? Tellement secrète que Dasch – qui n’avait pas vraiment prêté attention pendant cette partie de l’école d’espionnage – ne se rappelait pas comment révéler l’écriture invisible sur le mouchoir sur lequel il était sûr que les noms étaient inscrits.

Le FBI, cependant, a été au cœur de l’action à ce stade et a rapidement découvert que l’utilisation d’ammoniac rendait les noms lisibles, ce qui les a menés aux complices. Alors que d’autres membres de l’équipe étaient rapidement arrêtés, il y a eu un effet secondaire : lorsque la nouvelle de l’arrestation des saboteurs nazis allemands a été divulguée, d’innombrables travailleurs de restaurants allemands ont été arrêtés. Pourquoi ? Trois des opérateurs de Pastorius avaient travaillé comme personnel de salle avant de devenir des agents clandestins.

Une histoire extraordinaire d’un membre de l’équipe des saboteurs nazis

Lorsque Herbert Haupt a été sélectionné pour faire partie de l’Opération Pastorius, il est arrivé avec une histoire si incroyable que la Gestapo aurait apparemment eu du mal à y croire. En résumé, il était né en Allemagne, avait déménagé aux États-Unis enfant, et au début de la guerre, il était retourné en Allemagne via le Mexique en laissant derrière lui une petite amie enceinte. Mais l’histoire de Haupt allait devenir encore plus étrange.

De retour aux États-Unis avec une liasse de billets et des instructions pour commencer à faire sauter des choses, Haupt n’a pas du tout obéi : au contraire, il a tout avoué à ses parents, a acheté une nouvelle voiture avec l’argent qu’on lui avait donné, a demandé sa petite amie en mariage, puis s’est rendu au FBI pour s’excuser de ne pas s’être enregistré pour la conscription américaine. À ce moment-là, le FBI était sur la piste de Haupt, mais espérait qu’il pourrait les mener à le dernier homme. Lorsque cela ne s’est pas produit immédiatement, ils l’ont arrêté. Il a vite tout révélé, et Hermann Neubauer a été appréhendé dans un cinéma.

L’Histoire des Saboteurs Nazis en Amérique en 1942

Les historiens qui ont examiné les nombreux documents liés à l’Opération Pastorius ont découvert que c’était un peu un désastre des deux côtés de l’histoire, et cela ne s’est certainement pas arrêté après les arrestations. Le public a été informé qu’un réseau d’espions nazis avait été démantelé en juillet 1942, mais aucune mention de la trahison de George Dasch n’a été faite. Le procureur général de FDR, Francis Biddle, expliquera plus tard dans ses mémoires (via The Washington Post) : « On en est généralement venu à la conclusion qu’un agent du FBI particulièrement brillant, probablement formé à l’école de sabotage où les huit avaient été entraînés, avait pu se faufiler à l’intérieur et faire régulièrement rapport à l’Amérique. » Ce qui, bien sûr, ne s’est pas produit.

Les mémos internes officiels étaient également remplis d’inexactitudes, y compris un dans lequel J. Edgar Hoover (sur la photo) avait apparemment modifié les dates de la rencontre de Dasch avec le FBI, le décrivant comme un espion insaisissable au lieu d’un traître qui s’était littéralement présenté au bureau de l’agence pour se rendre.

Cela ne signifie pas que le FBI ne cherchait pas des espions. Dans les mois suivant Pearl Harbor, des milliers de personnes ont été arrêtées simplement en raison de leurs origines allemandes, italiennes ou japonaises. À la fin de la guerre, environ 150 000 personnes, dont des dizaines de milliers de citoyens américains, avaient été envoyées dans les camps d’internement américains de la Seconde Guerre mondiale.

Le procès militaire hautement controversé et très secret

Avec l’arrestation des espions nazis, la question de leur sort se posa rapidement. Il fut décidé qu’ils seraient jugés par un tribunal militaire, ce qui présentait un avantage majeur : les procédures se déroulaient de manière confidentielle, garantissant ainsi que le rôle de George Dasch dans la capture de ses camarades resterait secret. Quant à Dasch, il fut assez facile de le persuader de garder le silence sur son rôle réel, car sa famille se trouvait toujours en Allemagne nazie et aurait probablement payé le prix ultime si sa trahison était révélée publiquement.

Les preuves contre les hommes étaient également plutôt maigres – tellement maigres, en fait, qu’il y avait des craintes que les accusations ne tiennent pas. Cependant, Franklin D. Roosevelt était si déterminé à voir la peine de mort infligée qu’il la qualifia (via l’UMKC School of Law) de « presque obligatoire », formant un tribunal militaire pour entendre l’affaire. C’était en juillet 1942 – le 3 août, les huit hommes furent condamnés à la chaise électrique. Deux d’entre eux – Dasch et Ernest Burger – virent leur peine commuée en 30 ans de prison et à perpétuité, respectivement, grâce à des demandes de clémence de J. Edgar Hoover et du procureur général Francis Biddle. Le 8 août, sur une période d’environ trois heures, les six autres hommes furent exécutés par électrocution.

La manière dont l’affaire fut jugée suscita presque immédiatement la controverse. En quelques mois, des experts en droit militaire trouvèrent de nombreux éléments contraires aux lois de la guerre, tandis qu’en Allemagne, Adolf Hitler condamna l’ensemble du plan déplorable en affirmant : « Pourquoi n’avez-vous pas pris des Juifs pour cela ? »

Que sont devenus les deux saboteurs qui n’ont pas été exécutés ?

Alors, que s’est-il passé pour George Dasch (à droite) et Ernest Burger ? C’est une question étonnamment difficile à répondre. L’histoire retient qu’en 1948, tous deux ont été renvoyés en Allemagne après avoir purgé six ans de prison. Cela faisait suite à la recommandation d’un nouveau procureur général et sous la surveillance d’un nouveau président, Harry S. Truman. Mais ensuite ?

Der Spiegel détient les informations les plus fiables à ce sujet, et indique que Burger s’est installé en Bavière. Il a repris son ancien métier de tourneur, puis a rapidement disparu des archives historiques. Dasch, quant à lui, est retourné à Berlin et a attiré l’attention du Sozialistische Einheitspartei Deutschlands, ou Parti socialiste unifié d’Allemagne. Il a été brièvement placé sous surveillance en tant que suspect d’espionnage américain, et il semble que son passé de traître l’ait suivi jusqu’à la fin de sa vie. Il a été contraint de déménager régulièrement jusqu’à son décès en 1991.

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Histoire

En 2017, une découverte surprenante a secoué la tranquillité d’une journée ordinaire pour les employés d’une compagnie d’électricité. En effet, ces derniers ont fait une trouvaille inattendue : un monument discretement installé en mémoire de six espions nazis exécutés, révélant un pan étrange de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale.

L’histoire de ce monument était entourée de mystère, restant largement méconnue jusqu’à ce que Jim Rosenstock, un employé du National Park Service, ne se lance dans une enquête intrigante. Il a découvert des détails surprenants, pourtant déjà divulgués par le passé mais bizarrement enfouis, à l’image du monument lui-même. Les initiales « NSWPP » retrouvées sur le monument étaient associées au Parti national socialiste des Blancs américains, également connu sous le nom de Parti nazi américain.

Ce qui demeurait nébuleux restait les circonstances de son installation sur un terrain fédéral, notamment sur les terrains d’une station de traitement des eaux usées. Bien que l’on suppose sa présence depuis quelques décennies, les raisons de son érection demeurent obscures. Après avoir confirmé qu’il ne s’agissait pas d’une tombe, le monument a été retiré en 2010 et relégué dans un lieu de stockage non spécifié dans le Maryland.

Cette étrange saga démontre que même des décennies après les événements de la Seconde Guerre mondiale, des découvertes inattendues peuvent encore éclairer des aspects sombres de l’histoire.