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La Découverte d’un Fossile Unique
Imaginez-vous en train de vous promener sur une plage, cherchant des coquillages et des algues marines. Et puis soudain, une découverte inattendue : non pas un simple coquillage, mais un fossile vieux de 12 millions d’années. C’est exactement ce qui est arrivé à Cody Goddard sur la plage de Matoaka dans le Maryland en 2022. Alors qu’il cherchait quelque chose d’intéressant, il a remarqué un morceau de fossile émergeant de la sédimentation le long de la plage. Conscient de l’importance de sa découverte, il a immédiatement contacté Stephen Godfrey, conservateur de paléontologie au musée de Calvert Marine, à proximité.
Après avoir examiné le fossile par vidéo, Godfrey a identifié le crâne comme appartenant à une baleine préhistorique datant d’environ 12 millions d’années, de l’époque du Miocène. Ces baleines à fanons se nourrissent de plancton et sont connues pour utiliser leurs fanons pour filtrer leur nourriture. Les baleines actuelles sont bien plus grandes que celles de l’époque préhistorique. Godfrey et son équipe estiment que la baleine retrouvée par Goddard mesurait environ 5,5 pieds de long et 18 pouces de large, nageant probablement rapidement pour éviter d’être dévorée par les mégalodons, d’anciens requins géants.
Les Étapes Suivantes pour le Fossile
Stephen Godfrey souhaitait ramener le crâne au musée, mais cela s’est avéré difficile. Le bloc de sédiment l’entourant pesait 650 livres. Il a fallu deux mois à une équipe de paléontologues professionnels et amateurs pour extraire le bloc de son environnement. Cody Goddard est même revenu pour aider au processus. Ils l’ont ensuite transporté au musée par bateau ponton. À ce jour, le processus visant à libérer le crâne du sédiment se poursuit, les bénévoles du musée éliminant les résidus avec des outils ressemblant à des « mini-marteaux-piqueurs ». Bien que fastidieuse, cette étape est cruciale pour la préservation du fossile, le sédiment agissant comme une sorte de sarcophage. Une fois dégagé, Godfrey espère identifier précisément l’espèce de baleine à fanons à laquelle appartenait ce crâne. Les visiteurs du musée peuvent désormais admirer ce crâne, surnommé Cody en l’honneur de son découvreur, sur un chariot hydraulique bleu dans le laboratoire de préparation des fossiles.
Le « Mondial de la Paléontologie »
La plage de Matoaka où le crâne a été découvert fait partie de la région des falaises de Calvert, qui s’étend sur 30 miles le long de la côte du Maryland, au sud-est de Washington D.C. Cette zone est réputée pour ses fossiles, avec plus de 600 espèces différentes découvertes. Ces découvertes incluent notamment des dents de requins préhistoriques, des vaches marines, des dauphins et des coquillages.
Les falaises se sont formées il y a 10 à 20 millions d’années, enfermant des fossiles déjà présents. Comme l’explique The Baltimore Sun, le musée de Calvert Marine collectait, en 2010, trois à quatre squelettes de baleines préhistoriques provenant de la région chaque année, principalement dans les parties « récentes » des falaises, formées il y a moins de 16 millions d’années. La découverte de Cody Goddard était néanmoins significative, puisque le crâne était le plus complet de son genre découvert à cet endroit.
Stephen Godfrey a qualifié cette trouvaille de « réelle victoire dans le monde de la paléontologie ». La découverte de ce fossile unique, surnommé le « Mondial de la Paléontologie », illustre à merveille la richesse et la diversité de notre passé préhistorique, nous invitant à nous plonger dans les mystères du monde ancien.