Le Mystère des Cigales: Leurs Années Souterraines Expliquées
Les cigales, ces petites créatures remarquables et mystérieuses de la planète Terre, sont au cœur d’un phénomène fascinant. Tous les 13 ou 17 ans, ces insectes stridents émergent du sol pour se nourrir, se reproduire, pondre des œufs et muer, pour ensuite disparaître à nouveau dans un silence soudain pour une autre décennie et demie. Ce qui reste alors, c’est un paysage jonché de leurs exosquelettes semblables à ceux des extraterrestres (via The Nature Conservancy).
Cet effet de « Lazare » a déconcerté les scientifiques depuis sa première observation. Alors que la plupart des espèces nord-américaines apparaissent chaque été, les « cigales périodiques », comme les appellent les scientifiques, sont celles qui ont suscité le plus de questionnements et de curiosité. La première documentation moderne de ces types de cigales est apparue dans le tout premier journal scientifique nommé Philosophical Transactions, lorsqu’un visiteur des colonies américaines a été témoin de leur émergence dans les années 1600. Depuis lors, les experts ont émis plusieurs théories sur ce que les cigales font pendant ces intervalles de 13 ou 17 ans et pourquoi elles attendent si longtemps entre les essaims, comme le souligne Mental Floss. Mais que font-elles sous terre ?
La Vie Souterraine des Cigales
Essentiellement, les cigales creusent dans le sol après une période de maturation et se nourrissent des racines des arbres pendant des années pour survivre. Bien qu’elles ne soient certainement pas actives de la manière dont nous les observons, elles ne sont pas non plus en état de dormance. Elles n’ont pas d’ailes pendant leur séjour sous terre, mais elles creusent des tunnels pour trouver de la sève de racine d’arbre (via Britannica). En fait, ce laps de temps constitue la majeure partie de la vie d’une cigale, car après la période de quatre à six semaines où elle apparaît de ce côté-ci du sol, elle meurt. C’est juste assez de temps pour qu’elle se nourrisse, mûrisse et engendre une descendance pour la prochaine génération. Mais pourquoi rester submergées si longtemps ?
La capacité de survivre sous terre est une chose, mais le faire pendant 13 à 17 ans semble un peu excessif, n’est-ce pas ? Néanmoins, la propension des cigales à se cacher pour de si longs intervalles a ses avantages pragmatiques. Pourquoi toutes les 13 à 17 ans ?
Le Mystère du Cycle Périodique des Cigales
Imaginez un prédateur avec un cycle de vie de cinq ans ; si les cigales émergeaient tous les 15 ans, chaque essaim serait attaqué par le prédateur. En cyclant sur un grand nombre premier, les cigales minimisent le nombre de coïncidences (chaque 5×17, soit 85 ans, dans ce cas), comme l’a partagé Stephen Jay Gould dans son livre de 1977 sur le sujet, « Ever Since Darwin: Reflections of Natural History ». Cela signifie essentiellement que, en maintenant une large fenêtre de temps entre les réémergences sujette à des variations (13-17 ans), les cigales sont capables d’éviter les schémas alimentaires de certains prédateurs. Il s’agit de la théorie prédominante partagée par la plupart des experts, mais une autre explication du phénomène est que, parce que la sève des arbres n’est pas très riche en nutriments, les nymphes de cigales doivent en consommer beaucoup pour atteindre l’âge adulte. Leur développement peut s’étendre sur plusieurs années, donc elles doivent passer tout leur temps à manger tout en étant enfouies dans le sol. De cette façon, elles sont suffisamment physiquement compétentes pour s’accoupler et produire une descendance une fois qu’elles auront émergé (via A-Z Animals).