Alors que le nouveau coronavirus occupe une place centrale dans les préoccupations mondiales, il est naturel de tenter de le situer en perspective, en le comparant à d’autres maladies potentiellement mortelles, pour comprendre ses spécificités et définir des stratégies adéquates. La grippe, une infection bien connue, représente un point de départ utile. Les deux maladies provoquent fièvre et toux, ce qui peut laisser penser qu’elles sont proches sur le plan pathologique. Certaines déclarations médiatisées ont même suggéré qu’un vaccin efficace contre la grippe pourrait aider à vaincre la COVID-19.
Cependant, cette hypothèse est inexacte. Contrairement à une potion magique, un vaccin fonctionne comme un outil spécialisé destiné à préparer le système immunitaire à combattre un agent pathogène précis. La grippe et la COVID-19 sont donc des infections distinctes, chacune nécessitant des mesures adaptées.
Lisa Maragakis, directrice senior de la prévention des infections à Johns Hopkins, souligne plusieurs différences majeures entre la grippe et le coronavirus 2019 dans une analyse factuelle. D’une part, la grippe peut être provoquée par différentes souches du virus influenza, qui infecte les humains depuis des générations. La COVID-19, elle, est causée exclusivement par le coronavirus 2019, une souche nouvelle que le système immunitaire humain n’a jamais rencontrée, ce qui complique sa lutte efficace contre cette maladie.
Un autre point incertain réside dans le mode de transmission. Bien que non totalement élucidée, la COVID-19 pourrait se propager par des gouttelettes en suspension dans l’air, permettant l’infection de personnes présentes après le départ d’un malade. La grippe, quant à elle, peut être traitée avec des antiviraux dont l’efficacité face à la COVID-19 reste, pour l’instant, à confirmer.
Il est également important de noter que la grippe saisonnière cause chaque année entre 12 000 et 60 000 décès aux États-Unis. Le coronavirus n’a pas encore atteint de tels chiffres, ce qui appelle à la vigilance, sans céder à la panique.