Le destin financier de Samuel Colt
Pour situer cette page dans une perspective historique, il faut rappeler que le revolver est devenu, au XIXe siècle, un symbole incontournable de la culture américaine — des cowboys aux détectives en passant par les brigands. Samuel Colt en est l’inventeur et l’artisan principal : son nom reste indissociable de l’arme qui a façonné tant d’images et d’histoires.
Colt obtint le brevet d’une arme à barillet rotatif en 1835, une idée alors peu comprise et accueillie avec prudence. L’année suivante, il ouvre une manufacture dans le New Jersey, mais les débuts sont laborieux : les ventes restent modestes et, au bout d’une dizaine d’années, la société connaît des difficultés si importantes que ses actionnaires le relèguent à un rôle commercial. Les quelques contrats avec des milices et des colons en Texas et en Floride ne suffisent pas à assurer des profits significatifs.
Succès tardif
La situation change pour Colt à la fin des années 1840, au moment où l’expansion américaine vers l’ouest accroît considérablement la demande d’armes. Une collaboration avec l’armée américaine lui permet d’asseoir une présence industrielle durable.
Son succès repose autant sur l’arme elle‑même que sur une stratégie commerciale inventive et agressive :
- offrir des revolvers gravés à des personnalités et chefs d’État pour créer des relais d’influence ;
- faire représenter l’utilisation du revolver dans des peintures illustrant aventuriers et pionniers, puis diffuser cette image associée à l’idéal américain ;
- industrialiser la production pour répondre à une demande croissante.
Cette ascension s’accompagne toutefois d’une face plus sombre. Colt dirigea son entreprise de façon autoritaire, n’hésitant pas à exercer des pressions sur ses ouvriers pour atteindre des objectifs de fabrication. Par ailleurs, bien qu’originaire du Connecticut, il manifesta des sympathies pour la Confédération et fournit des armes au Sud avant que ce type de commerce ne devienne officiellement illégal.
Samuel Colt meurt en 1862, à l’âge de 47 ans. À sa mort, sa fortune est estimée à 15 millions de dollars, soit l’équivalent d’environ 383 millions de dollars en 2020 — une somme exceptionnelle pour l’époque, qui témoigne de l’ampleur du succès industriel et commercial qu’il a su bâtir.
La suite de l’article approfondira les répercussions culturelles et techniques de l’invention de Colt, ainsi que son héritage complexe dans l’histoire américaine.