Jean Harlow fut une icône d’Hollywood à l’époque du cinéma parlant. Réputée pour son audace et son charme sans compromis, elle symbolisait une énergie qui, à l’époque, pouvait être jugée provocante ou impudide. Surnommée la Blonde Bombshell, elle demeure l’une des actrices les plus marquantes de son temps, et son héritage est encore évoqué aujourd’hui.
Lors du tournage de Saratoga en 1937, l’état d’Harlow se dégrada de façon inquiétante: elle peinait à reprendre son souffle, transpirait abondamment et son teint prenait une teinte grise. Le tournage fut interrompu et elle fut rapidement conduite à l’hôpital sur recommandation d’un médecin posté au téléphone par l’équipe.
Malheureusement, lorsque le diagnostic tomba, il était trop tard. Une intoxication urémique avait atteint un stade avancé et, le 7 juin 1937, elle mourut dans une salle d’hôpital. Selon des sources médicales, l’empoisonnement urémique survient lorsque le sang se charge de toxines que les reins ne parviennent pas à filtrer correctement, laissant ces toxines circuler dans le corps et se diffuser jusqu’aux poumons.
Avant son décès, Harlow présentait un symptôme inhabituel qui apparut au cours de sa maladie: son haleine avait une odeur d’urine. Lors d’une visite de son amie Clark Gable, on remarqua ce détail étrange. Des explications médicales indiquent que ce phénomène peut apparaître lorsque les reins ne filtrent pas correctement une toxine appelée urée, qui s’accumule alors dans le sang et les poumons. On relevait en outre une concentration notable d’ammoniaque dans les poumons, qui accentuait cette odeur. Au départ, les médecins évoquèrent une maladie de la vésicule biliaire; la vraie origine fut finalement identifiée comme une insuffisance rénale. Malheureusement, une fois le diagnostic posé, aucun traitement efficace ne permit d’inverser le cours et Harlow mourut à 26 ans.
Des comptes rendus historiques et des analyses contemporaines rappellent que cette pathologie est une illustration tragique des limites de la médecine de l’époque face à une défaillance rénale avancée, et que la rapidité de l’évolution peut laisser peu d’espoir une fois les symptômes révélés.