Les étonnantes capacités de survie des nematodes sibériens
Poursuivant l’exploration des limites du vivant, des scientifiques ont observé un phénomène spectaculaire en Sibérie : des vers microscopiques, appelés nématodes, retrouvent une activité normale après avoir été emprisonnés dans le pergélisol pendant environ 42 000 ans. Cette découverte illustre la capacité de certains organismes à entrer dans des états extrêmes de survie et à repartir une fois les conditions redevenues favorables.
De taille minuscule — en général autour d’un millimètre — ces nématodes semblent faibles à première vue, mais leur résistance défie l’intuition. Après l’analyse d’environ 300 échantillons de pergélisol, des spécimens ont été décongelés : ils ont recommencé à se mouvoir et à s’alimenter, montrant que leur métabolisme avait été suspendu sans dommages irréversibles pendant des millénaires.
Quelques faits marquants sur ces vers sibériens :
- Longueur typique : environ 1 millimètre, beaucoup plus petits qu’un cafard adulte.
- Durée de congélation tolérée : près de 42 000 ans dans le pergélisol avant réactivation.
- Capacités d’adaptation : certains nématodes présentent une grande plasticité morphologique — selon la nourriture disponible, ils peuvent développer plusieurs formes de bouche — et d’autres vivent même dans l’intestin de limaces.
- Présence extrême : des nématodes ont été découverts jusqu’à 1,3 km sous la surface terrestre, profondeur record pour des animaux multicellulaires.
Ces observations s’inscrivent dans une série d’exemples où des organismes ont été « ressuscités » après des millénaires d’ensevelissement, le cas le plus ancien connu jusqu’à présent étant celui d’un virus géant retrouvé dans la glace. À mesure que les glaces fondent, la science se retrouve face à de nouvelles questions sur ce que le dégel pourra libérer et sur les mécanismes biologiques qui permettent de survivre à des durées si longues.