Les ptérosaures : cousins des dinosaures, mais pas des dinosaures
Il est facile de comprendre pourquoi tant de personnes associent les ptérosaures aux dinosaures : ces créatures volantes, souvent gigantesques et couvertes d’écailles, ont vécu à la même époque que les dinosaures. Pourtant, cette proximité temporelle ne suffit pas à les classer comme tels. Selon Live Science, on recense environ 130 types de ptérosaures connus, tous contemporains des dinosaures, mais appartenant à une lignée distincte.
Pour clarifier cette distinction, il faut regarder la classification évolutive. Les ptérosaures et les dinosaures appartiennent tous deux au grand groupe des Archosaures, et plus précisément à une sous-branche nommée Avemetatarsalia. Mais au sein de cette branche, ils constituent des ramifications séparées : on peut les considérer comme des cousins plutôt que comme un ensemble identique.
Autrement dit, appeler un ptérosaure « dinosaure volant » revient à confondre des parents éloignés. Voici quelques points clés pour s’y retrouver :
- Les ptérosaures constituent un groupe distinct de reptiles volants, adaptés à la vie aérienne par des structures osseuses uniques (notamment un doigt allongé soutenant l’aile).
- Les dinosaures forment un groupe différent, dont certaines lignées ont donné naissance aux oiseaux modernes.
- Tous deux partagent un ancêtre commun plus ancien (les avemetatarsaliens), ce qui explique certaines ressemblances superficielles.
Autre source fréquente de confusion : l’idée que les oiseaux descendent des ptérosaures. En réalité, les oiseaux sont issus des théropodes, un groupe de dinosaures bipèdes et carnivores qui inclut des formes comme Velociraptor et Tyrannosaurus. Le Natural History Museum explique que certaines lignées de théropodes développèrent des plumes, des ailes et des becs — traits qui mèneront aux oiseaux actuels.
Le résultat surprenant est que l’oiseau familier dans votre jardin est, d’un point de vue évolutif, plus « dinosaurien » qu’un ptérosaure jamais ne le fut. Pour le lecteur passionné par la paléontologie et l’histoire naturelle, cette distinction illustre la complexité des arbres évolutifs et la façon dont des lignées proches peuvent emprunter des chemins très différents.