Pourquoi ne jamais sortir une étoile de mer de l’eau ?

La science des étoiles de mer

En poursuivant l’examen scientifique, il est important de comprendre la véritable nature de l’étoile de mer et pourquoi elle appartient au milieu marin plutôt qu’à nos mains. Loin d’être un «poisson», l’étoile de mer est un échinodermes qui dépend entièrement de l’eau salée pour ses fonctions vitales.

Quelques caractéristiques essentielles :

• Classification : liée aux dollars des sables, oursins et concombres de mer ; classée parmi les échinodermes.
• Absence d’organes typiques des poissons : pas de branchies, d’écailles, ni de nageoires, et pas de sang au sens habituel.
• Physiologie particulière : les nutriments et l’oxygène circulent via l’eau de mer qui est acheminée à travers le corps de l’animal.
• Habitat : présente uniquement en eau salée, répartie dans le monde entier.

Les estimations du nombre d’espèces varient selon les sources : on évoque plus de 1 600 espèces dans certaines publications et près de 2 000 selon d’autres sources spécialisées (voir par exemple NOAA, Smithsonian et National Geographic).

L’apparence colorée et les différentes morphologies attirent naturellement l’attention des promeneurs. Pourtant, plusieurs aspects de leur biologie expliquent pourquoi il est déconseillé de les soulever :

• Mode de déplacement et alimentation : elles se déplacent grâce à de petits pieds tubulaires sous le corps et sont des prédateurs d’invertébrés tels que palourdes et moules.
• Capacités de régénération : un bras peut se détacher pour fuir un prédateur et être régénéré plus tard.
• Respiration par la peau : la peau joue un rôle clé dans l’échange gazeux ; hors de l’eau, l’étoile de mer ne peut « respirer » correctement.

Retirer une étoile de mer de l’eau expose l’animal à deux risques majeurs :

1. Asphyxie progressive, car l’absence de contact avec l’eau empêche les échanges nécessaires à sa survie.
2. Traumatisme physique et stress, qui peuvent causer des dommages internes ou accélérer la mortalité, même si la mort n’est pas toujours immédiate.

Pensez donc à préserver ces êtres marins en les observant in situ plutôt qu’en les manipulant pour une photo. En respectant leur milieu, on protège la biodiversité et on laisse l’étoile de mer accomplir son rôle écologique.

Pour enchaîner vers la section suivante, nous approfondirons les interactions entre ces animaux et leur environnement côtier.