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Il est effrayant d’imaginer que la Seconde Guerre mondiale aurait pu être encore plus dévastatrice qu’elle ne l’a été. Peu d’événements dans l’histoire ont entraîné la mort d’autant de personnes : on estime entre 45 et 60 millions le nombre de victimes, militaires et civiles confondues. Au-delà des batailles sanglantes, l’Holocauste a porté l’horreur à un niveau inimaginable.
Pourtant, la guerre est un processus complexe et chaotique. À de nombreuses reprises, si les événements s’étaient déroulés légèrement différemment, l’issue aurait pu être catastrophique pour les Alliés. L’accumulation de quelques moments clés aurait pu entraîner des millions de morts supplémentaires, prolonger le conflit de plusieurs années ou, pire encore, permettre aux puissances de l’Axe de remporter la victoire. Voici comment l’histoire a failli basculer vers le pire.
L’incident de Kyūjō
Après la capitulation de l’Allemagne le 8 mai 1945, le Japon restait la dernière puissance de l’Axe en lice. L’Italie avait abandonné en 1943, mais rien ne garantissait que le Japon suivrait. Le pays, connu pour ses attaques kamikazes, voyait ses soldats et civils préférer souvent le suicide à la reddition.
Les États-Unis envisageaient des plans terribles si le Japon ne se rendait pas, incluant des campagnes de bombardements incendiaires massives et une invasion terrestre coûteuse en vies humaines. Après les bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, l’empereur Hirohito comprit la nécessité de capituler. Cependant, une faction du gouvernement refusait cette issue.
Dans une tentative désespérée, des membres du gouvernement et de la Garde impériale ont tenté un coup d’État dans la nuit du 14 août 1945. Dirigés par Kenji Hatanaka et Jiro Shiizaki, les rebelles ont pris le contrôle du palais impérial pour empêcher la diffusion du message de reddition. Heureusement, l’incident de Kyūjō a échoué car les rebelles n’ont pu localiser ni l’empereur ni l’enregistrement de la déclaration, et l’armée a refusé de les soutenir.
Une destruction plus totale à Pearl Harbor
L’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941 fut une surprise totale et dévastatrice, coûtant la vie à 2 403 Américains et détruisant de nombreux navires et avions. Pourtant, le bilan aurait pu être bien pire stratégiquement. L’attaque japonaise n’a touché que 18 des 96 navires, et surtout, les trois porte-avions américains étaient par chance en mer ce jour-là.
Si les États-Unis s’étaient attendus à une attaque imminente, la marine n’aurait jamais laissé Pearl Harbor sans la protection de ses porte-avions. Paradoxalement, leur présence au port face à une force de frappe japonaise supérieure aurait pu entraîner la perte de 33 à 100 % de ces navires vitaux, changeant radicalement le cours de la guerre dans le Pacifique.
Le succès de l’Opération K
Puisque la flotte américaine n’avait pas été totalement anéantie, le Japon planifia une seconde attaque sur Pearl Harbor, baptisée « Opération K ». L’objectif était de perturber les réparations, de saper le moral américain et d’effectuer une reconnaissance pour évaluer la force navale restante.
Le plan prévoyait l’utilisation de cinq hydravions Kawanishi H8K à long rayon d’action pour larguer des bombes de 250 kg. Cependant, lors de la mission le 4 mars 1942, seuls deux avions étaient disponibles. Après un vol record de plus de 3 200 kilomètres aller-retour depuis les îles Marshall, les pilotes ont été gênés par une épaisse couverture nuageuse.
Les bombes ont finalement atterri dans l’océan et près d’une école, sans faire de victimes ni de dégâts majeurs. Si cette mission de reconnaissance avait réussi, les renseignements obtenus auraient pu donner un avantage tactique crucial au Japon.
L’Espagne rejoignant l’Axe
Le dictateur espagnol Francisco Franco semblait être un allié naturel pour Adolf Hitler, ayant bénéficié de l’aide allemande durant la guerre civile espagnole. Pourtant, l’Espagne est restée officiellement neutre. Une entrée en guerre aux côtés de l’Axe aurait eu des conséquences désastreuses pour les Alliés.
La principale menace concernait Gibraltar. Si l’Espagne avait rejoint le conflit, permettant à Hitler de conquérir ce point stratégique, les Alliés auraient perdu l’accès à la Méditerranée, bloquant ainsi les opérations en Afrique du Nord. Heureusement, Franco et Hitler ne sont jamais parvenus à un accord sur les conditions d’une alliance, notamment les revendications territoriales espagnoles, bien que l’Espagne ait fourni un soutien logistique à l’Allemagne.
L’Opération Otarie (Seelöwe)
Après la chute de la France, la Grande-Bretagne restait seule face à l’Allemagne nazie. Hitler, après avoir laissé échapper une partie des forces alliées à Dunkerque, planifiait l’étape suivante logique : l’invasion de l’Angleterre, nom de code Opération Otarie.
Si cette invasion avait réussi, la Seconde Guerre mondiale aurait pris une tournure dramatique, privant les Alliés de leur base principale pour lancer le débarquement de Normandie. Pour réussir la traversée de la Manche, la Luftwaffe devait d’abord anéantir la Royal Air Force. Cet échec allemand lors de la bataille d’Angleterre a contraint Hitler à repousser indéfiniment l’invasion.
Une bombe atomique allemande
Les États-Unis n’étaient pas les seuls à chercher à maîtriser l’atome. Les nazis travaillaient également sur le développement d’une arme nucléaire. Bien que de nombreux scientifiques brillants, comme Einstein, aient fui l’Allemagne, le régime disposait encore de physiciens de renom comme Werner Heisenberg.
Heureusement pour le monde, le programme nucléaire nazi a souffert d’un manque de ressources et de financement. Si Hitler avait réussi à obtenir la bombe atomique, il est impossible de prédire s’il l’aurait utilisée pour anéantir ses ennemis ou comme levier stratégique pour remporter la guerre, changeant à jamais l’histoire de l’humanité.
La prise du canal de Suez par l’Axe
Lorsque l’Italie a envahi l’Égypte en septembre 1940, l’objectif était clair : contrôler le canal de Suez, une voie vitale pour le ravitaillement britannique. Hitler avait proposé des troupes pour soutenir cette offensive, mais Benito Mussolini, par orgueil et désir de restaurer la gloire italienne sans aide, a refusé.
Ce refus fut une chance inouïe pour les Alliés. Les troupes italiennes, mal entraînées et mal équipées selon les observateurs allemands de l’époque, ont échoué. Si la redoutable machine de guerre allemande avait été impliquée dès le début de la campagne, la prise du canal aurait probablement réussi, coupant une artère essentielle de l’Empire britannique.
L’Opération Pastorius
En juin 1942, huit saboteurs nazis ont débarqué aux États-Unis, en Floride et à Long Island, avec pour mission de détruire des infrastructures civiles et industrielles pendant deux ans. Bien financés et entraînés, ils avaient le potentiel de semer la panique et de ralentir l’effort de guerre américain.
L’opération a échoué grâce à l’incompétence et à la trahison. George John Dasch, l’un des saboteurs, s’est rendu au FBI et a dénoncé ses complices. Six des huit hommes ont été exécutés sur la chaise électrique en août 1942. Si leur plan avait fonctionné, le front intérieur américain aurait été gravement déstabilisé.
L’usage des armes chimiques
La Première Guerre mondiale avait été marquée par l’horreur des gaz toxiques. Durant le second conflit mondial, les deux camps possédaient des stocks importants d’armes chimiques, notamment du gaz moutarde et du sarin du côté allemand.
La crainte de représailles a probablement dissuadé leur utilisation sur le champ de bataille. Hitler, lui-même gazé durant la Grande Guerre, aurait peut-être hésité pour des raisons personnelles. Si l’un des camps avait franchi cette ligne rouge en moment de désespoir, les souffrances et le bilan humain auraient été encore plus terrifiants.
La découverte du lieu du Débarquement
Le succès du débarquement de Normandie reposait en grande partie sur l’effet de surprise concernant le lieu exact de l’invasion. Hitler savait qu’une attaque était imminente, mais les Alliés ont déployé des efforts colossaux pour faire croire qu’elle aurait lieu dans le Pas-de-Calais.
Malgré ces stratagèmes, certains subordonnés d’Hitler avaient correctement deviné que la Normandie serait la cible. Heureusement, le Führer a persisté dans son erreur, refusant de concentrer ses forces au bon endroit. Si les défenses allemandes avaient été pleinement déployées en Normandie, le jour J aurait pu se solder par un échec sanglant, compromettant la libération de l’Europe.