Un inventeur entre prospérité et revers
Pour comprendre la valeur de Thomas Edison à sa mort, il faut d’abord saisir l’ampleur de son œuvre. Inventeur hors pair, il déposa près de 1 093 brevets au cours de sa vie, un chiffre rarissime dans l’histoire industrielle. Il travailla et obtint ces succès tout en étant presque totalement sourd — une surdité attribuée à une attaque de scarlatine dans son enfance, même s’il aimait parfois raconter une version plus dramatique liée à un incident ferroviaire.
Sa carrière mêle génie, polémique et revers commerciaux. Parmi les faits marquants et les controverses :
- Des affrontements notoires avec d’autres inventeurs, dont des accusations selon lesquelles il aurait exploité ou marginalisé certains concurrents.
- Des expériences spectaculaires et discutées, comme l’électrocution publique d’un éléphant, qui faisaient partie de campagnes plus larges sur les courants électriques.
- De nombreuses entreprises ratées — des mines de grande envergure aux objets farfelus comme du mobilier en béton ou une encre dite « pour les aveugles ».
Au moment de son décès en 1931, la succession d’Edison était évaluée à environ 12 millions de dollars. Rapportée au pouvoir d’achat contemporain, cette somme est souvent estimée à l’équivalent d’environ 170 millions de dollars aujourd’hui, ce qui témoigne d’une richesse considérable pour l’époque. Ce montant, bien que substantiel, reste relatif face aux fortunes colossales d’aujourd’hui — et rappelle que l’innovation ne garantit pas toujours une prospérité durable sans risques ni pertes.
Ces éléments mettent en perspective la valeur de Thomas Edison : un inventeur immensément influent dont la réussite financière, mêlée d’échecs, illustre la complexité du progrès industriel et économique au tournant du XXe siècle.