Qui a été le premier non‑Amérindien à voir Yellowstone ?
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Les archives montrent que la région aujourd’hui appelée Yellowstone a été habitée depuis plus de 11 000 ans, notamment par des groupes comme les Shoshone Tukudeka, qui exploitaient largement ces terres bien avant l’arrivée des explorateurs européens. Pourtant, dans les récits historiques diffusés plus tard, on retient souvent la figure du « premier étranger » qui découvre et revendique ces paysages.
Cette figure est probablement John Colter. En 1806, après presque trois ans de voyage avec l’expédition Lewis et Clark, Colter a choisi de quitter le groupe. Homme au tempérament indocile et souvent en conflit avec la discipline de l’expédition, il avait déjà fait l’objet d’une cour martiale pour avoir menacé un compagnon — sanction qui s’est achevée par une réintégration assortie d’une humiliation publique : présenter des excuses.
Peu après sa séparation du cortège, Colter s’est associé à des trappeurs et est retourné dans la nature. Un an plus tard, il a parcouru une région parsemée de sources chaudes, de geysers et de mares de boue bouillonnante — des phénomènes géothermiques qui allaient plus tard caractériser le parc de Yellowstone.
- 1806 : Colter met fin à son engagement avec l’expédition Lewis et Clark.
- Il rejoint des trappeurs et reprend la vie de pionnier dans l’Ouest.
- Vers 1807 : il décrit des paysages géothermiques étonnants — geysers, sources et mares de boue.
À son retour, ses récits de « terres fumantes » furent reçus avec scepticisme et parfois moquerie ; peu de contemporains crurent qu’un tel paysage existât. Le temps a renversé ces doutes : un sommet du parc porte aujourd’hui le nom de Colter (Colter Peak), souvenir durable de son rôle dans l’histoire de Yellowstone (Colter Peak).
Cette histoire illustre la rencontre entre des peuples présents depuis des millénaires et la façon dont les premières descriptions européennes ont façonné la mémoire collective autour de Yellowstone — une dynamique que la section suivante approfondira.