Plantes et ultrasons : signaux de stress
Les humains ont longtemps supposé que l’absence de cerveau rime avec incapacité à ressentir ou à réagir. Des études sur des crustacés ont déjà ébranlé cette certitude — par exemple, des recherches ont montré que des chocs électriques pouvaient provoquer des réponses comportementales chez des crabes (voir Phys.org et un article de synthèse dans le New England Journal of Medicine).
De la même manière, la vision traditionnelle qui considère les végétaux comme totalement insensibles est aujourd’hui remise en question. Des équipes de recherche ont observé que certaines plantes émettent des signaux sonores à des fréquences ultrasonores lorsque leur intégrité est compromise.
Une expérience menée par des chercheurs a utilisé des microphones capables de capter des ultrasons pour mesurer la réponse de plants de tomate et de tabac soumis à différents stress. Les sujets ont été répartis en trois groupes : privation d’eau (stress hydrique), tiges sectionnées (lésion physique) et groupe témoin non manipulé.
Les résultats mettaient en évidence une différence nette entre les conditions :
- Tomates en stress hydrique : environ 35 émissions ultrasonores par heure en moyenne.
- Tomates avec tiges coupées : environ 25 émissions par heure.
- Plants de tabac en stress hydrique : environ 11 émissions par heure.
- Plants de tabac avec tiges coupées : environ 15 émissions par heure.
- Groupe témoin (non touché) : moins d’une émission ultrasonore par heure en moyenne.
Ces observations suggèrent que les plantes ultrasons peuvent servir d’indicateur objectif de stress physiologique. Les auteurs notent toutefois que l’étendue taxonomique de ce phénomène reste à préciser : d’autres travaux antérieurs ont déjà repéré des sons ultrasonores chez des arbres en situation de sécheresse, interprétés comme de véritables « appels » liés au stress (cf. reportage dans Live Science et billet du Smithsonian).
Ces signaux ultrasonores, invisibles à l’oreille humaine, ouvrent de nouvelles pistes pour étudier la sensibilité et la communication des végétaux, ainsi que des applications potentielles en écologie et en agriculture.