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Histoire
La vraie raison pour laquelle Nikola Tesla est mort si pauvre
Bien avant que Michel Foucault n’affirme que « le savoir, c’est le pouvoir », Nikola Tesla démontrait, avec éclat, que certains génies incarnent surtout la puissance du courant alternatif. Né en 1856 dans l’actuelle Croatie, Tesla révèle très tôt une intelligence hors norme. Selon le Smithsonian, il pouvait mémoriser des livres entiers et retenir des tables de logarithmes dans une mémoire qui semblait inépuisable. Il était capable de rester éveillé pendant des périodes incroyablement longues et, grâce à un esprit d’une rare souplesse, il assimilait aussi les langues étrangères avec une facilité déconcertante.
À en juger par tout cela, Nikola Tesla possédait un véritable trésor dans sa tête. Et ce trésor a donné naissance à des inventions qui ont profondément transformé l’histoire de la science et de l’électricité. Pourtant, dans une ironie cruelle, le monde ne lui rendra jamais pleinement ce qu’il lui devait. Malgré son génie et l’ampleur de ses découvertes, Tesla est mort sans argent, presque oublié de ceux qui auraient dû célébrer son nom.
Dépossédé par Edison
Nikola Tesla arrive aux États-Unis en 1884 avec seulement quatre cents en poche, selon le Smithsonian. Il n’avait presque rien, mais comme l’électricité, il portait en lui un potentiel immense. Il était aussi muni d’une lettre de recommandation adressée à Thomas Edison, qui le présentait comme un esprit exceptionnel. Avec le recul, Tesla aurait sans doute mieux fait de se méfier de cette rencontre décisive.
Il raconta qu’Edison lui aurait promis 50 000 dollars s’il parvenait à surpasser les installations de générateurs à courant continu qu’il exploitait alors. Tesla releva le défi et le réussit. Mais, une fois l’objectif atteint, Edison revint sur sa parole et prétendit qu’il s’agissait d’une plaisanterie. Tesla, ulcéré, quitta l’entreprise et se retrouva contraint d’accepter un travail de terrassier. Cette rupture marqua un tournant amer dans l’histoire de Nikola Tesla et de ses inventions.
Le cœur de Nikola Tesla était plus grand que son génie
Impressionné par les conceptions de Tesla pour un système électrique à courant alternatif, George Westinghouse, le rival d’Edison, obtint une licence sur ces brevets pour 60 000 dollars. Mais lorsque les frais d’un long combat juridique contre Edison menacèrent de ruiner Westinghouse, Tesla accepta, par générosité, de renoncer aux royalties qui lui avaient été promises. Ce geste en dit long sur l’homme : derrière l’inventeur, il y avait une loyauté et un sens du sacrifice peu communs.
Parmi ses autres découvertes majeures figurent les bobines de Tesla, capables de produire de très hautes tensions et de transmettre des signaux radio. Pourtant, même dans ce domaine, Nikola Tesla fut dépouillé de la reconnaissance qui lui revenait. Guglielmo Marconi s’appropria en partie le mérite de l’invention de la radio et en récolta les bénéfices, laissant Tesla dans l’ombre de l’histoire scientifique.
Tesla rêvait aussi de transmettre gratuitement l’électricité sans fil à travers le monde grâce à une série de gigantesques tours. Mais il perdit la faveur des investisseurs fortunés et sombra dans une profonde dépression. Après une rupture mentale, sa vie se désorganisa : il devint obsédé par le chiffre trois, se lavait compulsivement les mains par peur de la saleté et se mit à parler aux pigeons, dont l’un, affirma-t-il, était aimé comme une personne. Ce pigeon mourut dans ses bras. Plus tard, Nikola Tesla mourut criblé de dettes, alors qu’il travaillait sur un « rayon de la mort » pour l’Union soviétique.
